За всё время пути отряд не слышал звуков битвы. Сильно большой круг им пришлось сделать. Как тут расслышать в лесу, что творится у стен Китежа. Но по мере того, как их путь подходил к концу, звуки битвы звучали всё явственнее.
- Чудное какое-то место, - снова проговорил леший. - Всё, словно ускользает от меня. Чую, что сильное заклятие тут наложено. Не понимаю, куда идти далее.
- Да, увага Мох, - ответил Ратибор. - Ещё дед нашего старого Велимудра, заклятия эти накладывал.
- Тогда всё ясно! - ответил леший. - Тут уж я бессилен. А ты-то хоть, сможешь вход этот отыскать, воевода?
- А чего я тогда всех сюда вёл? - усмехнулся тот.
Отряд собрался вокруг воеводы. Все тоже оглядывались и не могли понять, что творится вокруг. Вроде обычный лес, но куда не посмотришь, везде, словно всё течёт и меняется. Стоит остановить взгляд на каком-нибудь дереве - обычное дерево. Лес за ним. Кусты. Стоит перевести взгляд в другую сторону, как дерево уже вовсе и не дерево, а коряга какая-то. Да и кусты куда-то подевались. И сам лес, вдруг стал не сосновым, а еловым.
Чудно.
Воевода сунул руку под ворот кольчуги, ухватил какую-то бечёвку и вытащил из-за пазухи небольшой мешочек. Пошарил в нём и извлёк наружу тонкую деревянную щепку, шириной с палец и длинной не менее полутора, всю исписанную какими-то буквицами. Приложил её к губам и что-то прошептал.
На глазах у всех лес перестал менять свой облик и стал простым, привычным каждому сосновым бором. Простые ивы склонились на краю оврага и тянули свои ветви к весело бежавшей внизу речке. И тропинка появилась на, ставшем пологим, склоне оврага, которая и вела к речке, весело бежавшей между склонов.
- Идёмте, други, - скомандовал Ратибор. - Надо спуститься. Тут недалече уже. Берегом речушки как раз к месту нужному и придём.
И он первым начал спускаться по пологому склону оврага.
По берегу речки отряд прошёл не так уж и много шагов, как на них вышли первые беженцы из Китежа. Это были в основном раненые дружинники и горожане. Все сплошь в иссечённых доспехах и окровавленных повязках.
Увидев вышедших им на встречу незнакомых воев, те дружинники, которые ещё могли держать в руках оружие, схватились за мечи и копья.
- Стой, братья! - громко вскрикнул воевода и поднял вверх руку. - Свои мы. Я воевода Ратибор.
- Я Марьяна, дочь князя Ярослава! Княжна ваша! - присоединилась к воеводе Марьяна.
Услышав знакомые голоса, раненые воины стали опускать оружие. Посыпались вопросы, удивлённые возгласы и даже радостные крики: это варяги, которых среди раненых тоже было не мало, узнали своего родича.
- Что с Китежем? - первым задал вопрос Ратибор. - Почему вы ходом тайным из него идёте. Пал град?
- Не пал, воевода, - выдвинулся вперёд рыжий горожанин, с лежащей на перевязи правой рукой. - Стоит пока град, но враг за стены зашёл. Дружина с князем в детинце оборону держат. Раненым да увечным князь велел через ход этот из града уходить, а сам с теми, кто может оружие держать, там остался.
В этот момент из-за спины раненого горожанина, прыгая на одной ноге, выдвинулся воин с копьём, на которое опирался словно на костыль.
- А это кто с тобой, воевода? - он показал в сторону стоящих за спиной Ратибора чудских воев.
- То, воев чудских князь Лит, нам в подмогу дал, - ответил Ратибор.
- Что-то больно мало князь чудской воев своих на помощь послал, - криво усмехнулся Путята - это был именно он. - Пожалел войско большое послать? Ждал, пока мы все погибнем в граде своём?
При этих словах на скулах Олафа заходили желваки. Но Ратибор не дал ему ответить на дерзкие слова раненого дружинника. Ответил сам.
- Не руби с плеча, воин, - спокойно произнёс воевода. - Большоё войско уже трактом спешит к Китежу. А с нами лишь малый отряд, для охраны княжны самим князем чудским даден в подмогу.
Вокруг послышались радостные голоса. Столпившиеся на узкой полоске бережка раненые воины передавали эту весть задним рядам, которые всё увеличивались, по мере того как из тайного хода выходили всё новые и новые беженцы.
- А когда вышло то войско? - спросил Путята. - Трактом-то путь не близкий. Дня три топать придётся.
- Вчера с утра войско то вышло. И мы то ж вчера пошли, только другой дорогой. Напрямки.
- А как же вы так скоро пришли? - удивился рыжий горожанин.
- То нас хозяин леса проводил, - ответил Ратибор и кивнул в сторону скромно стоящего лешего.
- А что ж войско трактом пошло тогда, а не с вами?
- Не совладать лесовику с таким большим войском. Только малый отряд наш и смог провести, - ответил Ратибор. - Но ты не боись, паря. Там тоже провожатый нашёлся. Поможет чудинам дорогу сократить. Может даже к утру уже под стенами будут.