Топор Тугарина стремительно полетел вниз, обрушиваясь на голову, пытавшегося подняться князи и...
Меч Ратибора, со звоном, встал на пути вражеского оружия и остановил его неумолимый полёт. А потом, сильнейший пинок воеводы в живот Тугарина, несмотря на заговорённые доспехи, отбросил того назад, на стоящих за ним врагов. А воевода Ратибор выскочил вперёд, закрывая своего князя.
А в гридницу уже вбегали чудины, посылая стрелы в ничего не успевших понять вражеских воинов, выкашивая их одного за другим. И даже старый Груздь со своими сыновьями подключились к этой стрельбе и тоже снимали немалый урожай.
Купец Могута метнул во врагов свою секиру и, подхватив Ярослава, тут же передал его подбежавшим Ставру и Олафу, которые уволокли его в безопасное место. А воины всё вбегали, поднимаясь по лестнице открытого хода.
Последней в гридницу вбежала Марьяна, сжимавшая обеими руками посох Инорога. Она бежала, выставив его перед собой, и не обращала внимания на обжигающее её руки тепло, что изливалось из посоха.
Увидев, как Ставр и сотник Олаф тащат куда-то князя, девушка испугалась, что её отец погиб и немного отвлеклась. А потом...
А потом Марьяна споткнулась о лежащее на полу тело одного из павших воинов. Правда упасть она не успела. Крепкие руки Ольгерда подхватили свою невесту. Леший Мох помог витязю и встал рядом с поднявшейся княжной. Вот только посох выскользнул из её рук и, крутясь, покатился по деревянным доскам пола.
Покатился и был остановлен узорчатым сапогом с загнутым вверх носком.
- Я рад, княжна, что ты всё-таки принесла мне посох Инорога, - насмешливо произнёс Мрак. - Мне его так не хватало при штурме вашего Китежа. Я потерял очень много своих воинов.
Колдун был облачён в чёрный атласный халат, перехваченный в талии широким алым кушаком. Нижний край его одеяния и обшлаг широких рукавов украшали неизвестные руны, перевитые багровыми языками пламени. На плечи колдуна был накинут такой же чёрный плащ с пурпурным шёлковым подкладом и широким стоящим воротником, высоко поднимающимся над плечами. Черные как смоль волосы были заплетены в косу, которую колдун перекинул на левое плечо. Правой рукой колдун теребил свою небольшую бородку и, на бледном как полотно лице его, играла насмешливая улыбка.
Мрак нагнулся и поднял посох.
А вокруг всё словно замерло. Все стояли и молчали. Никто ничего не успел понять. Откуда взялся этот колдун. Ведь ещё несколько мгновений назад его не было в гриднице. На всех словно напало оцепенение.
А Мрак стоял по середине гридницы и улыбался. Но при этом его глаза холодно и отчуждённо смотрели на стоявших перед ним защитников Китежа. В одной руке колдун держал, только что поднятый посох, а в другой у него находился чёрный Гагат-камень, который он лениво перебирал пальцами.
Мимолётное оцепенение разом схлынуло, и в колдуна полетели стрелы. Но ни одна из них не достигла цели. Все стрелы сгорели на половине полёта и серым пеплом опали вниз. И все стрелки вдруг разом повалились на пол и начали корчиться от сильной боли.
А Мрак только расхохотался, сжав Гагат в кулаке.
- Зачем ты сотворил столько зла, колдун? - спросил, тяжело дыша, вышедший вперёд Ярослав.
- Колдун? - переспросил насмешливо Мрак. - А ранее, помнится, ты звал меня по-другому, побратим.
- Не побратим ты мне более, - сплюнул китежский князь. - С тех пор, как поднял свою поганую руку на брата твоего названного, не побратимом ты мне стал, а врагом непримиримым.
- А вы и не были мне братьями, глупцы, - улыбнулся колдун. - Вы с Трувором нужны были мне, чтобы завладеть вот этим камнем.
Мрак слегка поднял левую руку и показал Ярославу Гагат.
- С этим камнем я обрёл великую силу, о которой всегда мечтал. А с помощью вот этого посоха я обрету и вовсе силу безграничную, которая мне даст власть над миром во имя Чернобога! - колдун поднял левую руку и с любовью посмотрел на творение древних. - Как же прекрасен этот посох! Могучее творение древних! Об этом я всегда мечтал. ПОБРАТИМ!
Ярослав, швырнул обломок своего меча, который так и держал в руке, в колдуна и бросился на него. Но он не сделал и нескольких шагов, как его согнуло пополам, и князь повалился на пол. Ратибор помог князю подняться и отойти назад, подальше от колдуна. Мрак не мешал. Он просто спокойно стоял и смотрел на стиснувшего зубы от внутренней боли и гнева Ярослава, как ни в чём не бывало.
- Ты думал, побратим, что можешь вот так, запросто, причинить мне вред? - насмешливо спросил колдун.
Мрак рассмеялся и развёл руки в стороны.