А зарядивший, так не во время, дождь, мог помешать планам двух князей.
Если им удастся разрушить мост, то врагу придётся переправляться через брод, который был ниже по течению. Река там разливалась шире и её воды текли достаточно неторопливо, и глубина становилась весьма незначительной, чтобы даже пешее войско могло легко его преодолеть.
Но это семь вёрст.
Лишняя задержка.
К ночи враг всё одно не станет переправляться. А если всё же рискнёт, то там на него полетят из темноты стрелы. Сколько смогут, всадники их задержат, а там уж, как боги судят.
- Боги не оставили нас, - Конич указал рукой на одинокий стог сена, маячивший на другом берегу. - Не думаю, что внутри он тоже весь промок.
- Тогда надо поспешить. Дождь, кажись, ещё сильнее припустил, - согласился луцкий князь. - Сам ведаешь: поздний гость - до утра. Поливать будет долго. К утру здесь ничего сухого не сыщется.
Дружинные, быстро переправившись через мост, начали спешно разбирать, кем-то любовно, сложенный стог сена. Видать из-за нашествия врага, его не успели погрузить в телеги, да вывезти. И теперь он должен помочь в другом деле.
Работали споро и уже через полчаса с двух концов под мостом, где было относительно сухо, и куда уложили сухое ещё сено, запылал жаркий огонь.
Когда на противоположном берегу появился первый вражеский всадник, мост уже ярко полыхал, поднимая к небу высокие языки пламени. Жар был такой, что льющий как из ведра дождь, испарялся, не долетая до огня. Белый пар, смешиваясь с чёрным дымом, устремлялся в высь, мешая разглядеть всё прибывавших к месту пожара врагов.
- Ну, вот и славно! - сказал молодой князь скифов, закрывая лицо от жаркого огня. - Пора и к броду уходить. Там их ждать будем.
- Пора, - согласился Родим Гордеевич. - Да и роздых нам нужен.
Когда, уже в темноте, к мосту выехал Тугарин, от того остались только тлеющие пеньки бывших опор моста. Дождь стекал по броне воина, и сменивался с копотью медленно оседающей с неба, и делающей его доспехи ещё чернее, но он не обращал на это внимания.
Тугарин повернул голову на юг и долго всматривался темноту. Он знал, где находится брод. И понимал, что этот летучий отряд скифов и людей, будет его там ждать, чтобы, если не помешать переправе, то попытаться задержать их.
Ну, что ж.
Пусть так.
Тугарин тронул коня и повернул на дорогу, ведущую вдоль реки к броду.
Дождь прекратился ещё утром, а к полудню небо и вовсе прояснилось. Всё это время Китеж не закрывал главные ворота. Не все дела ещё были доделаны и не все запасы свезены под защиту стен. Рыбаки снимали с сетей последний улов и свозили рыбу в город. Прятали или прорубали днища лодок, чтобы враг не мог ими воспользоваться. Шли последние приготовления к грядущему сражению.
Враг появился, когда уже начинало темнеть.
Огромное войско, в свете горящих факелов, обходило озеро с севера, разливалось, и, окружая град со всех сторон, становилось лагерем. Загорались костры. Ставились шатры. Всю ночь, прибывшее вражье войско, готовилось к осаде города, заполняя всё пространство криками, грохотом барабанов, ржанием коней и лязгом железа.
Не спали и в Китеже.
Утром все защитники града ждали первого, возможно, самого сильного штурма.
Но утром вражье войско не двинулось с места. В стане врагов продолжались приготовления к штурму. Рубились деревья из близлежащих лесов. Строились осадные орудия, делались лестницы и деревянные щиты.
- Как мыслишь, Мстиславич, - обратился к Ярославу ольховский князь. - Пойдут они сегодня?
- Может, и пойдут, - ответил китежский князь. - Но думается мне, пока все силы не подведут, да основательно к штурму не подготовятся, то с места не сдвинутся. Им спешить некуда.
Ярослав с ближними соратниками стояли на крепостном валу, вглядываясь в приготовления врага. Столь основательные приготовления могли напугать любого слабого духом защитника, но только не тех, кто сейчас стоял на стене.
Да, враг силён и собрал вокруг Китежа могучее войско. Но и защитники тоже были не пальцем деланные. Большинство защитников были опытные и умелые воины, к тому же, ещё недавно уже встречавшиеся в битве с этим врагом. И сумевшие, в той битве, его одолеть. Да, далось это дорогой ценой, но никто и не надеялся, что победа даётся легко.
Страха не было ни у кого. Только предельное напряжение и тревожное ожидание.
- И я думаю, - задумчиво произнёс, стоящий рядом с князьями, Сигурд. - Что самый сильный удар они здесь нанесут. Ворота здесь, хоть и крепкие и башня воротная высока, да только и местность перед этой стеной, почитай, как стол, ровная. Есть где разгон взять для тарана.