- Может, вообще не стоило его забирать из капища? - спросил Ольгерд.
- Может, и не стоило, - ответил волхв. - Да только я уже говорил, что Мрак всё одно, мог бы его оттуда взять. Только больше хлопот для него было бы. Он решил как проще. А вот сейчас... Кровь ведь не обязательно живая должна быть.
С этими словами Велимудр посмотрел на девушку. Ольгерд тут же обнял её за плечи и прижал к себе.
- Пусть только попробует.
- Вот потому нам и надо торопиться, - сказал волхв. - В жилах князя нашего та же кровь течёт. И думаю я, что колдун уже войско к Китежу ведёт. Отец твой княжна, воин сильный и драться будет до конца, но ведь и Мраку нужна только кровь. А уж живая она или мёртвая, всё одно. К тому ж, боюсь я, колдун уже ведает, что ты взяла посох. Стало быть, отца твоего постарается пленить.
- Зачем отец ему в пленниках?
- А вот за тем, чтобы ты ему сама посох сей, и отдала, Ярославна.
- Отец живым не дастся.
- Как знать. Мрак хитёр и коварен.
- Посему, княжна, - сказал Ратибор. - Мы тебя теперь беречь будем. Как зеницу.
Все замолчали, обдумывая только что услышанное.
- Ладно, други, - сказал, наконец, воевода. - Пора отдыхать Утро вечера мудренее. Всё одно сейчас ничего сделать не можем. А завтра день будет длинный.
Все согласились с воеводой и стали укладываться. Стражу опять не выставляли. Воины спят чутко. Да и леший с ними. Упредит заранее.
Наутро, поднялись все почти одновременно. Разделив остатки воды, быстро собрали не великие пожитки, и снова отправились в путь по, опостылевшим уже всем, подземным лабиринтам чудин. Леший с волхвом шли впереди всех, а замыкали отряд Ратибор и Ставр.
Так шли до самого полудня, когда вдруг леший насторожился и остановил отряд.
- Чуешь что-то, друг мой? - тихо спросил Велимудр.
- Там впереди люди, - ответил леший.
- Что за люди? - спросил подошедший воевода. - Как далеко они от нас?
Все сразу сгрудились вокруг лешего. Воины осторожно, чтобы не шуметь, извлекли своё оружие.
- Чудины. Воины, - ответил Мох. - Далеко от нас, но нам их не миновать. На пути стоят.
- Сколько их ты можешь почуять? - снова спросил воевода.
- Нет, но я могу проведать. Ждите здесь.
С этими словами леший быстро скрылся с глаз в темноте тоннеля. Никто даже ничего не успел ему возразить. Пришлось снова сесть и просто ждать.
Леший появился через час. По крайней мере, всем так показалось. Он вынырнул из темноты и тут же начал рассказывать.
- Воев там, чудских, десятка три. Стражей стоят прямо у самого выхода. И во все стороны подземелья факелами да лампадами освещены. Посему сразу нас заприметят, стоит нам только близко подойти.
- Как же ты так быстро всё проведал? - удивился воевода. - Тебя, почитай, только час всего и не было. А до выхода ещё полдня идти.
- Так я ж леший, воевода, - улыбнулся Мох. - Один-то я давно бы уже в нашем лесу был. Это с вами, тихоходными, я плетусь, словно ленивая улитка.
- Прям, как улитка, - возмутился Ольгерд.
- Ладно, друзья мои, не спорьте, - прервал всех волхв. - Нам решить надобно, как теперь быть. Туда идти, али повернуть, да другой путь искать.
- А что за вои там стражей встали? - спросил воевода. - Княжьи дружинники или боярские?
- Вот тут ты, воевода, меня не пытай, - помотал головой леший. - Нечто я ведаю. Я ж не воин, чтоб отличать вас дружинных, которые тут из вас княжьи, а которые нет.
- А есть ли разница? - спросил Ольгерд. - Они ж всё одно князю своему служат.
- Видишь ли, витязь... - задумчиво проговорил волхв. - Лит уже стар, а наследников у него, кроме тебя, почитай, и нет более. Да, пока князь еще в силе, бояре служат ему. А уйдёт князь, то кто тогда княжий стол займёт? Потому грызня у чудин после смерти Лита, может статься знатная. Уже сейчас они косо смотрят на старого князя.
- А тебя он наследником признавать не желает, - подтвердил Ратибор.
- Время проходит, может и признает, - ответил Велимудр. - Он же понимает, что после него в княжестве усобицы да распри начнутся, ежели наследника не оставит.
- И бояре это знают, - снова заговорил воевода. - А, ну как, чудской князь нашего Ольгерда внуком признает, да всенародно княжичем назовёт. А у бояр чудских на княжение свои планы имеются. И ты, витязь, им помехою станешь. Поэтому встречаться нам сейчас с воями чудскими не с руки. Да и княжну беречь надобно. Вот об чём у нас в первую очередь голова должна болеть. Посему назад поворачиваем. Другой путь искать будем.
- Но это же мы столько времени сызнова потеряем! - в отчаянии сказала Марьяна. - А Мрак в это время Китеж уже приступом брать будет!
- Думаю, что поспеем мы до того, как Мрак к стенам града нашего подойдёт, - Ратибор положил руку на плечо девушки и пошёл рядом с ней. - После битвы у урочища ещё мало времени прошло. Новое войско собрать не быстро.