И Билли эту медаль получил! Говорили, что капитан для начальственной бюрократии сочинил такое, что все голливудские сценаристы удавились бы от зависти - как рядовой Буш, прикрывая прорыв своей роты из очередной засады, сначала в одиночку уничтожил из пулемёта сотню вооруженных до зубов вьетконговцев, потом закидал гранатами взвод русского "спецназ", а их комиссара добил в рукопашной схватке на ножах. Однако же после Трэгг обращался к парням с обещанием - "все что в моих силах, кроме Медали Конгресса". Наверное, даже его влиятельный папа, выполнив просьбу, дружески сказал после, что это чересчур, и больше не надейся.
Однако же Вьетнам становился все более неуютным местом. Знакомый писарь из штаба сказал, что вьетконговцы сильно обиделись и разозлились на команду Трэгга. И Натан благоразумно не стал продлевать контракт, когда закончился срок. В Штатах вроде было все по-прежнему - но говорили, что на Севере получше, особенно в крупных городах, там есть места, где без разницы, какого цвета у тебя кожа, если руки из нужного места растут. И что например, на заводах в Детройте и Чикаго, и черные парни могут заиметь неплохой доход и даже пробиться в средний класс - походу в верхах сильно злы, что в прошлом году русский медведь наложил лапу на весь Китай, так что с Советами намечалась война, и что Форд, что Джи-Эм работали в три смены, гоня с конвейера танки, пушки, броневики, грузовики, да и легковые автомобили - все, без чего не может обойтись Армия.
Долгий путь, от Сайгона до Сан-Франциско, третьим классом на грузопассажирском пароходе. До Омахи, штат Небраска - поездом, тоже в самом дешевом классе, но солдату не привыкать. А дальше, автобусом (так дешевле), через Де-Мойн в Чикаго или в Детройт (где повезет). Натан старался не встревать в разные истории - хорошо зная, что хотя на Севере нет на каждом шагу приснопамятных табличек "только для белых" и "для цветных", зато риск нарваться на неадекватов есть всегда - а в споре с белым (тем более, с представителем власти), виноватым всегда окажется негр (если у него нет той самой Медали). Но ведь негру и не надо беспокоиться "об уроне чести", подобно белому джентльмену - не прощая в свой адрес всяких слов, и даже взглядов? Лишь бы доехать без приключений на свою задницу - а там, будет видно.
Однако же, приключения настигли его в Айове. В автобус сели трое белых навеселе, по виду местные фермеры-реднеки - и стали громко возмущаться, а что тут делают негры, "от которых воняет как от свиней". Дело явно шло к драке - и Натан, вместе с Заком, еще одним чернокожим, из Омахи, поспешили выйти на следующей остановке - тем более, что другой пассажир (белый, но нормальный) шепнул им, что до Де-Мойна всего ничего, и через час придет другой автобус. День был погожий, так что не беда немного подождать... конечно, жалко было денег, уплаченных за билет - но это было меньшей потерей, чем попасть в полицейский участок, а затем, очень возможно, в тюрьму.
Пока они сидели и ждали, Зак пояснял Натану, весьма важный вопрос: где в Де-Мойне чёрным парням можно поесть и переночевать, и при этом не огрести проблем. Сказав в завершение:
-А вообще, лучше там не задерживаться. Слухи нехорошие ходят - что там такие как мы пропадают. Не местные, а именно чужаки, кто там недавно или проездом. Это не только в Де-Мойне случается, но там, я слышал, чаще всего. Копы все списывают на гангстерские войны - но мой приятель знал одного из потеряшек, и божился, что тот был парень тихий и законопослушный, и ни за что бы с бандой не связался. Так что лучше там быть осторожнее - и валить оттуда быстрее.
Затем Зак отошел на минуту, и ему повезло! Потому что сразу после рядом остановился полицейский автомобиль. И двое копов вылезли, проявляя к Натану явный интерес. Хотя вроде, он не совершил ничего незаконного - и сидит сейчас не двигаясь, руки на виду. Дома в Коламбии было, что знакомого парня копы застрелили лишь за то, что он при них без разрешения полез в карман.