Не хочется расставаться с «котятами», но нужно уходить. Нехотя разжимаю объятия и захожу на челнок. Он доставит меня на космическую станцию, на которую указало Слияние. Бойцы и Асмар полетят отдельно. Бойцов посадят на фрегат и отправят к Вортексу. Парня-ученого же отправят отдельно к другим ученым, которые сейчас находятся где-то у Слияния. А вот я пока почему-то не лечу ни к Вортексу, ни к ученым.
Недолгий полет, и я сошел на станцию, гадая, зачем понадобился Слиянию и почему оно не смогло это обсудить по сети.
— Сергей, — поприветствовал меня Элм, зачем-то прилетевший сюда и лично встретивший меня.
Та-ак, меня начинает это напрягать. Похоже, дело серьезно, просто так он бы встречать меня не стал.
— Что случилось? Зачем я понадобился? — спрашиваю у него сразу, не тратя время на хождения вокруг да около.
— Изначально вы нужны были для другого, но ситуация изменилась.
— Что произошло?
— Два часа назад вернулась экспедиция.
— Какая… — начинаю спрашивать, но Элм меня перебил:
— Та, в которой летела Артемида. Флот вернулся, точнее, то, что от него осталось. И вы нужны там.
— Зачем? — спрашиваю, раздираемый различными эмоциями. Арти вернулась? Мы скоро встретимся? Это… неожиданно. Волнительно. Даже пугающе почему-то.
— Флот в ужасном состоянии. Это даже флотом нельзя назвать, вернулось полтора десятка сильно поврежденных кораблей. Артемида на борту одного из них, но она в неактивном состоянии. Мы попытались включить ее, но она отказывается, не реагирует на наши попытки, она ушла в себя. Нужно что-то способное вытащить ее из этого состояния. Что-то, к чему она эмоционально привязана.
— Я понял, летим, — отвечаю, больше не задавая вопросов. Остальное узнаю в прыжке, ни к чему тратить время.
Глава 2
Время прыжка тянулось до невозможного медленно. Кажется, что всего лишь две недели, но для меня они растянулись до ужаса, ощущались гораздо дольше двух месяцев, что я летел с «котятами». А хотелось же как можно скорее оказаться на нужном месте. Однако от меня ничего не зависело, и оставалось лишь стиснуть зубы и терпеливо ждать.
В прыжок отправились сразу же, как только я согласился. Элм прилетел на одном из самых быстрых кораблей Слияния. Небольшой фрегат, оснащенный по последнему слову технологий. И это оказалось как нельзя кстати.
Пока же летели, Элм исправно снабжал меня последней информацией по экспедиции, благо связь работала стабильно. Данных было совсем немного, с вернувшимися кораблями еще только разбирались. Изучали сами корабли экспедиции, информацию, хранящуюся на них. В общем, работали со всем, что было доступно, стараясь ничего не пропустить, но и не торопясь зря.
И первые выводы были неутешительными. Корабли прошли через чудовищные сражения, их корпуса настолько сильно повреждены, что, кажется, готовы развалиться в любой момент. Остальные системы не в сильно лучшем состоянии, и видно, что они долго работали под критическими нагрузками. С чем бы ни пришлось столкнуться экспедиции, это стало настоящим испытанием для нее. И, учитывая, какой запас прочности был вложен в нее Слиянием, становится даже страшно представлять, что же там такое могло быть.
Живого экипажа нет. Его и изначально не было там, только дроиды и полноценные искины. Но даже из них никто в активированном состоянии не остался. Все, кого удалось найти, находятся в отключенном состоянии. Причем большая часть отключена совсем, а не в спящем режиме. В спящем состоянии осталось лишь несколько искинов на каждом судне.
Логичный вопрос, кто же тогда управлял кораблями? А никто, судя по тому, что известно сейчас, они летели сами по себе, следуя заранее заложенной в них программе, управлялись исключительно простейшей автоматикой. В случае же возникновения каких-то серьезных проблем должны были пробудиться спящие искины и оценить обстановку. Почему так? Почему не под контролем искинов, как было изначально? Вопрос, на который пока нет ответа.
С чем пришлось столкнуться экспедиции и куда делись остальные корабли — их все же было полторы тысячи, очень немало, — пока неизвестно. Все базы данных на вернувшихся судах зашифрованы неизвестным шифром. Его пытаются вскрыть, но без особых успехов пока.
Разбудить же искины не вышло. Те, что совсем отключены, для своей активации требуют какой-то ключ, которого у Слияния нет. Те же, что в спящем режиме, просто отказываются пробуждаться. Как и Арти, она среди спящих. Слияние же осторожничает, опасается действовать более грубыми методами. Хотя в запасе у него такие есть и, если не получится другими способами, оно начнет использовать их.