На этот раз возвращение прошло без сюрпризов и неожиданных находок. Все дроиды вернулись на корабль, образцы законсервировали, к отлету готовы.
— Куда дальше? — спрашиваю вслух, усевшись в кресло пилота.
— Домой? — предложила Арти.
— Искин, у нас есть еще варианты, куда можно заглянуть по пути?
— Интересных целей пока больше нет. Можно попробовать порыскать просто по тыловым системам роя, но это будет довольно рискованно. Считаю, что нужно возвращаться назад. Вы все же посол, а не разведчик. Развеялись, отвлеклись, любопытство утолили.
— Думаешь, пора?
— Да. Думаю, скоро вам нужно будет выполнять свои обязанности посла. Местные пока не назначали официальной встречи, но по времени скоро должны уже, некуда больше тянуть.
— Эх, — грустно вздыхаю. — Тогда полетели на базу.
— Принято, вывожу корабль отсюда.
Активировав маневренные двигатели, наш корабль осторожно покинул ковчег роя и стал отдаляться от него. Меньше минуты, и, развернувшись, он шустро рванул прочь, стремительно удаляясь от него.
— Уходим в прыжок через десять секунд, — сообщил искин и начал отсчет.
Что ж, я и в самом деле развеялся. Учитывая встречу с элами, вылазка вышла весьма насыщенной на события. Ну а что толком по рою ничего не выяснил — жаль, но глупо было надеяться на большее. Хорошо, что хоть вообще что-то удалось найти.
— Засек открытую передачу, — вдруг произнес искин, вместо того чтобы увести наш корабль в прыжок.
— Что там? Что за передача?
— Без шифрования, открытая. Кодировки совпадают с параметрами каналов связи местных. Содержание… это просьба о помощи.
— Включай, — заинтересованно прошу его.
— Нам нужна помощь! Нас слышит кто-нибудь? Отзовитесь! Пожалуйста! Это научное судно «Эльмарх». Код опознавания ноль семь два два альфа восемь десять гамма. Отзовитесь хоть кто-нибудь! — раздался из динамика мужской голос, полный отчаяния и паники.
— Координаты есть? — спрашиваю у искина.
— Есть, приложены к сообщению. Оно повторяющееся.
— Давно оно транслируется?
— Нет, это первый раз, когда мы перехватили его.
— Что по координатам, куда лететь?
— Недалеко, можно сказать, почти соседняя звездная система, — ответил искин и вывел карту звездных систем, отметив на ней нас и нужную систему.
— Подозрительно это как-то, не находите? Что здесь делать научному судну? Кстати, что за оно? Код опознавания настоящий?
— Нам этот корабль неизвестен, отправили запрос местным, ответа пока нет. По поводу же того, что оно может тут делать, — да хоть бы то же, что и мы.
— А разве этим не разведчики должны заниматься?
— Мало ли что они обнаружили. Возможно, разведка уже была там.
— Полетим туда? — спросила у меня Арти.
— Думаю, нужно заглянуть. Действуем стандартно — появляемся на границе системы, проверяем обстановку и дальше по ситуации, — отвечаю ей.
— Тогда полетели? Думаю, у них времени не очень много, иначе бы не просили так о помощи. Видимо, что-то серьезное случилось.
— Полетели, — соглашаюсь с ней.
Искина просить не нужно было, он все слышал и начал готовить корабль к прыжку.
— Будем на месте через двадцать минут, — сообщил он.
— Хорошо, много времени не займет.
— И да, только что пришел ответ. Такое научное судно в самом деле существует, код опознавания верный. По записям, оно находится в научной миссии по изучению роя. Подробностей нет.
— Кому оно принадлежит?
— Элам. Они предоставили корабль, экипаж и часть научных специалистов, еще часть — представители других рас. Подробностей нет.
— Тогда, может, это и не хитрая ловушка роя. В любом случае, даже если и ловушка, надеюсь, мы сумеем выскользнуть из нее. Полетели туда.
Уходить куда-то смысла нет, нам лететь всего ничего, так что остаюсь сидеть и жду, когда мы прибудем в точку назначения.
Глава 19
— Кто-то что-нибудь видит? — спрашиваю вслух, сидя в кабине пилота и внимательно изучая результаты сканирования звездной системы.
Как и было запланировано, мы вышли из прыжка еще за пределами системы и начали ее проверять, вполне справедливо подозревая засаду или еще какой-то подвох, слишком уж все это сомнительно выглядит. Однако первое сканирование ничего подобного не выявило.
Никакого флота роя или вообще чего-то подозрительного. Возможно, враг спрятался, логично, если это засада. Этот вариант нам одним из первых пришел на ум, и мы продолжили сканирование системы, не спеша соваться туда. Однако и все последующие сканирования ничего нового нам не дали.