Вооруженное могущественными достижениями механизированной цивилизации человечество распространило свое влияние на добрую сотню звездных скоплений и на тысячи колонизированных планет. Но, неожиданно столкнувшись с более сильным противником, не желавшим вступать ни в какие переговоры, вынуждено было отступать, теряя одну колонию за другой.
* * *
Однажды из неведомых глубин подпространства вынырнула флотилия кораблей, похожих на черные свечи, с развернутыми назад факелами дюз… Вряд ли кому-нибудь после его деда удастся описать в таких подробностях картину первого появления этих убийц над человеческим поселением на Тантале. Живых свидетелей тех далеких событий уже не осталось…
Неторопливо и планомерно черные корабли начали уничтожать мирную колонию землян, обрушив на головы безоружных поселенцев смертоносные удары своих кварковых излучателей. Погибли сотни тысяч колонистов, а их города и фермы были обращены в пепел.
Словно не удовлетворившись этим, черные корабли продолжали поливать уже мертвую планету сиреневым плазменным огнем, испаряя озера и реки, сжигая леса и оставляя за собой лишь безжизненную корку базальтовой лавы.
Затем эскадра исчезла так же внезапно, как появилась, и немногие уцелевшие на спутниковых станциях операторы так и не смогли ответить на вопрос, откуда пришли эти корабли.
Слой подпространства, укрывший их в своем чреве после завершения варварского набега, был неизвестен земной науке, и глаза земных межзвездных локаторов, легко преодолевавших расстояния в сотни тысяч световых лет обычного подпространства, оказались слепыми перед этой загадкой.
Ровно через два года, после того как его дед, один из сотни счастливчиков, успевших эвакуироваться с Тантала до окончательной гибели планеты, выложил в сеть свое первое описание нашествия ширанцев, атака повторилась.
Сомнительная честь окрестить варваров, напавших на Тантал, ширанцами принадлежала его деду, и Олег до сих пор не понимал, почему тому пришло в голову придумать для них такое странное имя. Но поскольку за все последующие годы войны никому так и не удалось связаться с ширанцами, чтобы выяснить настоящее название расы этих космических убийц, — имя, впервые использованное его дедом в своей летописи, постепенно перекочевало во все учебники.
На этот раз целью черных кораблей оказалась колония на лямбде той же звезды, вокруг которой Вращалась сожженная ими колония Тантала. А вслед за этим, через равные промежутки времени, были полностью уничтожены еще десять земных колоний…
В конце концов отделу стратегических разработок военного ведомства удалось рассчитать некую закономерность, позволявшую определить время и место очередной атаки ширанцев, логика действий которых так и осталась непонятной земным психологам. К расчетному времени «X» весь космический флот Федерации выстроился в боевые порядки, прикрыв своим могучим шитом колонию на Альфе Бетельгейзе.
Адмиралы флота были уверены в том, что, если расчеты теоретиков оправдаются, враг получит урок, который надолго отучит его приближаться к границам Федерации.
Но произошло нечто еще более странное, чем необъяснимое поведение неприятеля, совершенно бессмысленно уничтожавшего редкие в космосе пригодные для жизни планеты.
Черные корабли появились в точно рассчитанное время и именно в том месте, где убийц и поджидали земные эскадры. Не удостоив их вниманием, корабли ширанцев направились к планете и начали поливать ее огнем своих излучателей. Сразу же выяснилось, что огонь земных кораблей неспособен причинить неприятелю, находившемуся в ином слое пространства, ни малейшего вреда.
Завершив полное разрушение планеты, ширанцы исчезли так же бесследно, как появились, не ответив ни на один выстрел земных кораблей, продолжавших барражировать над теперь уже безжизненной планетой и не имевших ни малейшей возможности преследовать неприятеля, бесследно растворившегося в недоступном для землян слое подпространства.
Два года спустя был принят закон федерального парламента о принудительной эвакуации земных колоний, которые, по расчетам теоретиков, а в точности этих расчетов теперь уже никто не сомневался, должны были подвергнуться нападению в ближайшее время.
Эвакуаторам удалось спасти почти все население двух земных колоний, атакованных ширанцами вслед за Альфой.
На первый взгляд казалось, что достаточно предупредить людей о надвигавшейся опасности, и они бросятся в пункты эвакуации, чтобы спасти собственную жизнь. Однако в действительности все выглядело далеко не так, как предполагали правительственные чиновники.