Из верхних бойниц обоих башен, между которыми были зажаты ворота, выглянули люди. Открылась та же дверь, и появился седобородый в сопровождении двух человек. Один - здоровяк с черной бородой и зычным голосом - был весь обвешан холодным оружием. "Любитель "остренького", - пошутил про себя Сергей. - Не хуже моих друзей зардерцев". Второй - высокий, в длинном темном плаще-накидке - похоже, был вовсе без оружия. Длинные светлые волосы были собраны в хвост. Такая прическа для Сергея была новой - ни на Земле, ни в Империи он такого еще не встречал. Пожалуй, только в учебнике истории, когда проходили феодальную Японию, самурай на картинке носил что-то подобное. Троица сразу направилась к пленникам. Краах так и не появился. Кротов и Пассимуши переглянулись. В еще более расширившихся в темноте глазах зардерца промелькнуло веселье. Сергею показалось, что тот не воспринимает окружающее всерьез.
- Вы пойдете вот с этим человеком! - С ходу объявил седой. - Вас поведут к правителю. Не забывайте, это большая честь.
- Если забудут, я им напомню! - хохотнул здоровяк, картинно поводя широкими плечами.
Кротов автоматически, по привычке, сразу прикинул, сможет ли он противостоять бородачу. Тот был шире в плечах и на голову выше. 'Только не попадать под удар, - решил землянин, - пожалуй, справлюсь'. В голове всплыло воспоминание о подземелье на Зорне, когда он дрался с наемником из "Навигационных Систем", вот тогда он точно простился с жизнью.
Человек в плаще молча разглядывал Сергея и Пассимуши. Потом негромко спросил, обращаясь к землянину:
- Вы Сергей?
Дождавшись утвердительного ответа, представился сам.
- Советник Шорх Шконич. Следуйте за мной. Оба.
С зардерцем он так и не заговорил, хотя его взгляд постоянно возвращался к "зубастику". 'Не хочет показать любопытство, - понял Кротов, - видимо, статус предписывает сдержанность'. Не то, что простые воины, которые, не скрываясь, во все глаза сначала разглядывали Пассимуши.
Высокий повернулся, от чего плащ его разлетелся, и Сергей понял, что ошибся на счет оружия - на поясе у него висел небольшой кинжал. Похоже, с оружием здесь все. Советник, больше не оглядываясь, направился к башне.
- Шагайте! - скомандовал чернобородый воин.
Кротов так и не разобрался кто он. Охранник советника или командир из башни. Однако, увидев, что тот забирает у людей седобородого оружие - игольники и меч - и вешает на плечо себе, решил, что он все-таки из окружения советника. Дверь-люк раскрылась, и они направились туда.
Внутри городских стен сначала не почувствовалось особого отличия от того, что находилось снаружи, та же темень, лишь кое-где мелькали факела. Но постепенно картина менялась. Как только отошли от городской стены метров сто, начались дома, улица сузилась, и появились первые фонари. По сути, это были те же коптилки, что и у ворот, только меньше размером. В некоторых окнах двух - трехэтажных домов тоже билось тревожное пламя светильников. "Вот, чад, наверное, у них дома". Ночь делала все еще страшнее и запущенней. Сергею казалось, что во всех темных подворотнях прячутся оборванные калеки, злыми подслеповатыми глазами провожая проходящих мимо. "Блин, точно средневековье!" - теперь ему казалось, что именно так он его и представлял всегда.
Шли долго. По мере того как они углублялись в город, росло число фонарей на улицах. Наконец, они вошли в район, где улицы были уже залиты светом, конечно, по местным меркам. Фонари стояли через равные промежутки, а под ними прохаживались люди. Оказывается, город не спал.
Здесь на улицах было чисто. И люди, прогуливающиеся под фонарями и толпящиеся у дверей, из которых лилась музыка, выглядели гораздо более ухоженными, чем те, что встречались до сих пор. Сергей впервые увидел местных женщин, их было много, намного больше чем мужчин. Их вид сразу показывал, что место женщины в этом обществе не такое, как в Цивилизованных мирах. Женские наряды были совершенно не приспособлены для активной жизни - пышны, разукрашены и не функциональны. Конечно, это не бальные платья, но и в таком одеянии мечом не помашешь. Кроме того, у большинства красавиц, гулявших по мостовой, были причудливые головные уборы, закрывавшие пол-лица. Несмотря на это, очертания женских тел под темными одеждами были вполне явственны. У Сергея впервые с начала полета проснулось мужское начало. При взгляде на некоторые стройные фигурки он начинал невольно улыбаться.
Здесь горожане были куда любопытнее, чем в пригороде, а тем более за стеной. Заметив Сергея и, особенно, зардерца, все начинали, не стесняясь, рассматривать группу и оживленно обсуждать увиденное. Многие старались подойти поближе, чтобы лучше разглядеть необычных путников, но при виде советника пыл у них пропадал, и все останавливались у невидимого рубежа. Никто ближе нескольких метров не подошел.