- Зардер был здесь.
'Остальные зардерцы из группы проходили здесь, - перевел для себя Кротов. - Интересно, как он разглядел их следы среди этой зелено-фиолетово-красной мешанины? Или они специальные знаки какие-то оставляют?'
К вечеру, когда уже почувствовалось, что скоро стемнеет, девушки опять остановились посовещаться. После короткого разговора, они пригласили имперцев.
- До нашего поселения осталось немного. Если не останавливаться, то к середине ночи дойдем. Сможете вы идти, если стемнеет, или будем ночевать в лесу?
Вопрос показывал, что они все-таки не пленники. Кто бы интересовался у захваченных в плен, как им легче будет идти? Кротов посмотрел на зардерца. Тот не задумывался:
- Как вы!
Это означало, что он согласен на все - ночевать, так ночевать, идти, так идти - как решат греги. Сергей на счет своей способности идти в темноте сильно сомневался.
- А когда стемнеет подсветить ничем нельзя? Факел какой-нибудь зажечь?
В кармане на животе у него лежал химический фонарь. Он пользовался таким в подземельях Зорна, но он не знал, будет ли он работать или откажет, как вся остальная техника.
- Можно будет только уже ближе к поселению. Но там и тропы лучше.
Было видно, что Ташия торопится, и если бы не вероятность того, что важные гости переломают ноги, она бы даже не разговаривала.
- Пойдем, - решился Кротов. - Если что - остановиться можно всегда.
Девушка согласно кивнула и сделала знак. Тотчас одна из спутниц рванула в чащу и исчезла.
- Предупредит о нашем приходе, - пояснила Ташия. - Чтобы стрелу в шею случайно не поймать.
'Предусмотрительно', - признал Кротов. Стрелу не только в шею, но и в любую другую часть тела, он ловить не хотел.
Пока смеркалось, Сергей еще как-то удерживался на уровне остальных. Но как только стемнело, он откровенно замедлился. "Ладно, зардерец - думал он. - У него глазищи в пол-лица, и он сейчас видит, наверное, не намного хуже, чем днем, а у девчонок-то глаза как у меня. Как они дорогу находят?" Но потом вспомнил, как сам возвращался домой с рыбалки или охоты. Редко это было днем, чаще приходили уже в темноте. И ничего - шли спокойно. На знакомой дороге глаза не нужны - ноги сами помнят все выбоины и торчащие корни.
Ташия обогнала его:
- Иди прямо за мной. Я буду говорить, если что-то впереди.
Однако и такой способ скорости не добавил. Кротов шел, почти касаясь девушку, и все равно запинался.
Наконец, ей, видимо, надоело слушать его ругательства за спиной. Она остановила отряд и позвала одну из идущих впереди. Та пришла и начала рыться в своем матерчатом вещмешке. Достала что-то завернутое в тряпку. Это оказалась коптилка из комнаты, где они ночевали. Или если не она, то очень похожая. Девчушка достала что-то похожее на зажигалку и затрещала искрами.
- Подожди, - остановил её Кротов. Он повернулся к старшей: - Как я понял, можно уже пользоваться светом.
- Да, я думаю, сюда вряд ли добираются разведчики чекранцев или Астарцы.
Кротов достал фонарик и сжал пальцами, активируя студень в пластиковом квадратике.
- Есть! - вырвалось у него радостное восклицание, когда все вокруг залило холодным светом. - Работает штукенция!
Девушки отшатнулись. "Штукенция" напугала их.
- Колдовство! - забормотала девушка с коптилкой.
- Не колдовство, а то же самое, что и наше оружие.
Ташия оказалась покрепче. Она только спросила: - А притушить его ты можешь?
- Без проблем! - весело ответил Сергей. Он провел пальцем по ребру кубика, уменьшая реакцию, сфокусировал, оставив только луч света, и закрепил фонарь на шлеме.
- Пошли, - предложил он, прыгая лучиком по лицам окружающих.
Теперь, видя препятствия, он пошел быстрее. Ташия опять вернулась на свое место замыкающей, и впереди перед землянином поблескивал только броник зардерца.
Примерно через пару часов после этого группа остановилась. Ташия прошла вперед, о чем-то поговорила и подошла к имперцам.
- Все. Мы пришли. Линга предупредила Мать, но вы все равно будьте начеку, некоторые очень боятся колдунов и могут что-нибудь натворить.
Она обратилась к Сергею:
- Ты отдай свой меч и погаси этот светильник, - она показала на лоб землянина.
Кротов был рад избавиться от железяки, висевшей за спиной, и с облегчением отдал перебинтованный меч девушке. Фонарь он снял, погасил и снова спрятал - надо беречь, похоже, он еще не раз будет выручать.