Все-таки что-то неправильное в действиях Крааха присутствовало. Поймать и допросить? Ничего не говоря зеленокожей нимфе, чья красивая фигурка мелькала впереди, он остановился. Подошел Пассимуши.
- Можете взять его живым?
Зардерец кивнул. Он сразу понял о ком речь.
- Только поберегитесь. Чем черт не шутит, вдруг он вправду заразный.
Парибо ничего не ответил, показал Кротову - иди, а сам остался поджидать своего воина.
Мысли с Крааха перескочили на главную цель сегодняшнего путешествия, вообще, главную цель этого посольства - Черный Корабль. 'Неужели опять увижу его?' Или это просто что-то похожее, не имеющее отношения к той жизни, которую помнил Сергей. Хоть и немногое приходило на память - бесконечный поход по черным бархатным сотам, золотистый сумрак вокруг - теперь он все чаще вспоминал, как он был в корабле кем-то другим. Сразу после своего спасения он этого не помнил. Но постепенно, после каждого включения "дара", к нему возвращалась память о том единении. Особенно во сне. Теперь он даже помнил имя того, кем был тогда - Шерхам. Если так пойдет дальше - я вспомню все, и тогда непонятно, что со мной будет. Буду ли я и дальше считать себя человеком, или я заложенная предтечами мина, которая должна сработать когда-то. Это была та черта в мыслях, за которую он никогда не давал себе переступить. 'Я человек!' - повторил он привычную мантру и постарался думать о другом. 'Какой бы не был здесь артефакт, каким боком он связан с мертвецами? Ташия говорила, что мертвяки охраняют этот лес, сразу напрашивается связь. К черту! Будем решать вопросы по мере их поступления'.
Он ускорил шаг, стараясь поближе подойти к неутомимой грациозной фигурке, неслышно скользящей впереди, но не успел. Пока он шагал и гонял по кругу мысли, зардерцы занимались делом. В стороне, выше по склону, раздался крик. Сергей узнал голос чекранца. Кротов резко свернул и начал пробиваться через заросли в ту сторону. Его обогнала ловкая низкорослая фигурка. Мелькнул шлем. Парибо. Сзади закричала Ташия:
- Не ходите туда!
Но её никто не послушал. Сергей выскочил на крохотную полянку, на которой столпились зардерцы, и оцепенел - на земле, в луже растекшейся крови, корчился Ксанг. В животе у него зияла огромная резаная рана, оттуда толчками выбегала кровь, перемешанная с полупереваренным содержимым желудка. Но не эта страшная сцена заставила Кротова оцепенеть - к кровище и страшным ранам он давно привык - вытекавшая смесь, еще не добравшись до земли, превращалась в черную маслянистую жидкость. Еще живой юноша начал таять, словно кусок масла на сковородке.
Сергей стоял и молчал. Мыслей не было. Одно дело увидеть, что такое происходит с инопланетной тварью, которую никогда в жизни не видел и которая, может быть, именно так и разлагается. И совсем иное, когда ты видишь, как превращается в нечто, в какой-то ихор, существо, про которого ты точно знаешь, что это именно человек.
- Зачем вы его? - наконец, выговорил Сергей. - Надо было, хотя бы, допросить...
- Он сам, выдернул нож и... - в голосе Парибо Кротов впервые услышал растерянность. Наверное, просто показалось. - Они уже держали его.
Для Пассимуши это был подвиг. Выдать такой монолог. Похоже, дело и для зардерцев неординарное.
- Пусть осмотрят друг друга! - раздался звонкий девичий голос. Ташия все-таки переборола свой страх и подошла к месту схватки. - Если кто-то из вас станет мертвецом, с вами так просто разделаться не удастся.
'А ведь она права, - Кротов впервые всерьез осознал опасность. - 'Да, если кто-нибудь из зардерцев станет мертвяком - это будет страшный враг'. Про себя он не подумал - молодость самонадеянна, она никогда не болеет и не умирает. Зубастики, тоже, по-видимому, поверили в серьезность положения, двое выдернули салфетки и начали протирать перчатки, потом исчезли. 'Пошли искать воду', - догадался Сергей.
Тем временем от Крааха осталась только голова и кусок грудины. 'Твою медь! Он жив!' - Сергей уловил взгляд голубых глаз парня. Абсолютно безмятежный. Как это может быть?! Тела уже не было, а он еще жил! Сейчас Кротов окончательно и бесповоротно понял, что это не Краах Ксанг - юноша, которого судьба первым свела с имперцами - на земле растекалось вонючей жижей совершенно неизвестное существо. Особенно страшно выглядела одежда, так и оставшаяся лежать на том месте, где был человек.