То же можно было сказать и о выплывшем из красного тумана копьеносце. Его руки были прижаты к оцепеневшему лицу, на котором навсегда отпечатался ужас, словно тот вновь и вновь переживал знакомство с облаком.
Застыл и Глеб, хотя ни в какой туман он не попадал. Это не вписывалось ни во что, когда-либо им увиденное, услышанное или прочитанное. Такое бывало только в фантастических фильмах и книгах. Или снах. Насчет того, что он не был персонажем кино или романа, Глеб был уверен. Со снами дело обстояло сложнее. Не первый раз за последние дни ему казалось, что все это сон. Временами медленный и тягучий, как прилипшая к подошве жвачка, а временами стремительный и кошмарный, но, в любом случае, сон, из которого так и тянуло поскорее вырваться. Но сейчас что-то изменилось, здешний мир как раз-таки был на редкость реальным, а вот прежний казался надуманным. А может, это он был его сном, и Глеб всю свою жизнь находился где-то здесь, не отдавая себе в этом отчета?
От размышлений мальчика отвлек свист рассекаемого воздуха. Вдалеке, еле различимое глазом, в сторону незнакомца пронеслось что-то темное и очень тонкое. Облако отреагировало молниеносно, своей красной рукой воздвигнув завесу перед хозяином. Стрела наткнулась на дымовую стену, послышался звук, с каким переламывают сухую ветку, и, разделившись надвое, стрела гулко упала на облицованную камнем дорогу.
Словно в ответ, послышался звон металла. Принцесса Клея вытянула в руке меч и поводила им в стороны. На ее лице отобразилось напряжение, оружие, похоже, оказалось для нее тяжелым, и она, бережно убрав за спину лук, сжала эфес меча обеими руками.
– Мерзавец, я убью тебя! – проскрежетала сквозь зубы принцесса.
Получив ногой по боку, конь резво тряхнул гривой и помчался на незнакомца. Волосы Клеи разметались и развевались на ветру, лицо было перекошено от переполнявшего ее гнева, а махание мечом напомнило Глебу, как она чуть не изрубила его на кусочки над вепрем.
Промелькнувшая перед глазами картина и вновь нависшая над принцессой смертельная угроза разом выдернули Глеба из заключившего его в свои хваткие объятия оцепенения. Он вспомнил слова Миркса о том, что спасти принцессу мог только его кулон, который словно почувствовав, что в этот момент должен был находиться на другой шее, неприятно оттягивал и будто жег грудь.
– Постой, не надо! – отчаянно закричал Глеб, дергаясь с места и осознавая, что не успеет.
Однако Клея его, похоже, не слышала. А может, и слышала, но ее ничто уже не могло остановить.
Губы незнакомца чуть расползлись, превращаясь в еле различимую гадливую улыбку. Все складывалось, как он хотел. В этот раз в воздух взметнулись обе его руки, а затем, обрушившись, как упавший столб, указали на принцессу. Она была совсем рядом и уже замахивалась для удара.
Из тучи предсказуемо вырвался столп красного света. Но это был не дым, а толстая прямая линия, в противоположном от облака конце заостренная, как копье. Вряд ли принцесса просто застыла бы, попади в нее это.
Завидев перед собой стремительно приближающееся препятствие, конь возмущенно замотал головой, будто не веря глазам, а затем взметнулся на дыбы. Красная струя врезалась аккурат ему в шею, но не расползлась, как в двух предыдущих случаях, а вонзилась в плоть. Животное обреченно прохрипело, словно прощаясь с этим миром, и медленно завалилось на бок, придавив собой не успевшую спрыгнуть с него Клею. Девочка попыталась высвободить ногу, но поняв, что находится в ловушке, бессильно замотала головой и протянула руку к валявшемуся неподалеку луку.
Лишь мельком глянув на Клею и убедившись, что она жива, Глеб пронесся мимо. Он все для себя решил. Попытка натянуть на шею брыкающейся принцессы кулон дала бы повелителю облака время прийти в себя и атаковать с новой силой. Глеб понятия не имел, чем кулон мог помочь против столь смертоносного оружия, однако был уверен, что существо, в глазах которого не было ни грамма человечности, нашло бы способ довершить задуманное. Единственным шансом на спасение была игра на опережение, и сейчас, крепко сжимая кинжал, он всем своим существом наделся успеть, хотя и не представлял, что противопоставит незнакомцу.