Однако люди собрали слишком большие силы, чтобы быть остановленными вот так. Зачистка территории заняла целый месяц, но всё-таки закончилась, открыв путь вглубь земель нелюдей. Пришло время двигаться дальше.
Вот только и нелюди всё это время не сидели на месте, тщательно наблюдая за продвижением человеческой армии и делая свои выводы. Командование второго священного похода с оптимизмом смотрело в будущее — зачистка тыла от монстров сильно вымотала их психологически. Но теперь они, наконец, разгромят врага в честном бою и вернутся домой героями. Бывалые вояки просто плакали от бессилия, когда на территории противника их встретило всё то же самое: такие же ловушки, такие же налёты (в исполнении белколюдей они были особенно эффективны) и такое же падение морали войска. Не потерпев окончательного поражения, захватчики уже чувствовали себя проигравшими. Они видели брошенные к их приходу города — неспособные быстро двигаться в таких условиях, люди просто не успевали застать население в своих домах до того, как оно эвакуируется. Опустевшие поля, с которых к их приходу исчезал весь урожай. И ловушки, ловушки, ловушки…
Но самое страшное было впереди. Армия людей преодолела границы защиты, которая препятствовала магической разведке. С одной стороны, это позволило им находить некоторые ловушки и прячущихся нелюдей. Это естественным образом сократило потери. С другой стороны, маги испытали настоящий ужас, когда увидели, сколько городов демонов ещё впереди. Территория разумных монстров была сопоставима со всей территорией людей. Не было и речи о том, что такими темпами они истребят всех демонов. Хотя разведка уменьшила потери и ускорила продвижение, — армия людей даже разорила несколько городов до эвакуации населения — дух отчаяния витал в воздухе.
Наконец, утолив жажду крови, люди приняли решение сдаться. Они нанесли хороший урон демонам, который оправдывал понесённые потери, так что ни у кого не было ощущения поражения. Но в глубине души все прекрасно понимали, что продолжение наступления грозит лишь погибелью. Им не удалось раз и навсегда решить проблему демонов. Второй священный поход не до конца выполнил свою задачу.
Оставалось лишь надеяться на то, что демоны усвоят урок и не посмеют сунуться на земли людей.
В зале Совета Кланов царил траур. Да, их оборонительная стратегия сработала, показав себя с лучшей стороны, но врагов было слишком много, из-за чего огромное число простых нелюдей были убиты прямо в своих домах. Никто не ожидал настолько масштабного вторжения и они сделали лучшее, из того, что могли, но радости победы как-то не ощущалось.
Особенно плохо чувствовала себя агрессивная часть Совета — кровь предков требовала наказать убийц, пробуждая гнев и ярость, но фактическая невозможность этого заставляла подавлять этот океан эмоций. Не сойти с ума помогала лишь твёрдая воля и большой опыт регулирования своих состояний, приобретаемый за долгую жизнь с этими особенностями психики.
Выслушав доклад, в котором перечислялись итоги, все тягостно молчали, погрузившись в размышления. Их народ не может сделать ничего в ответ. Лишь только забранные жизни врагов давали хоть какое-то облегчение.
Конечно, были и рациональные действия, вроде нового заселения монстрами нейтральных территорий и расширения её за счёт потерянных городов. Но никто не хотел ничего говорить — ситуация не требовала срочных решений вот прямо сейчас, поэтому члены Совета могли позволить себе небольшое промедление.
Среди суровых здоровяков, могущественных магов и ловких белок сидела одна не примечательная ничем, кроме своей красоты, девушка. Она не была человеком, её предком был тот самый аморфный слайм, легко скрещивающийся с кем угодно. От диких монстров представительниц клана Слайма отличала разве что большая разумность и окультуренность, в остальном же они были монстрами. Конечно, аморфный слайм перенимает способы коммуникации и повадки того вида существ, на которые нацелен, но даже зная человеческий язык в начале он ничего не понимает и ему всему приходится учиться с нуля. По сути, клан Слайма был тайным козырем в трудных ситуациях. В любой момент, при обнаружении монстров с особенно опасными способностями, представитель такого клана мог втереться к ним в доверие и увести подальше от населённых пунктов, за что общество нелюдей очень ценило их. А ещё у них самые красивые девушки, что тоже сыграло свою роль.
Она редко говорила на собраниях Совета, предпочитая отмалчиваться, но иногда могла выдать что-нибудь оригинальное и неожиданное. Например: