— Мы уже вторую ночь подряд вешаем на дерево лампу, а никто так и не пришёл, — сказала женщина с консервной банкой в руке.
Тут Макса как током ударило. Лампа служит маяком, и видно её из далека. Что, если сектанты отправились на его поиски и в дороге увидят сигнальные огни? Надо их предупредить. Набравшись смелости он, наконец, осторожно вышел из тени, неторопливо направившись к костру.
— Не пугайтесь, пожалуйста, — сказал он, подняв при этом руки.
Все замерли, устремив испуганный взгляд на него.
— Я пришёл с миром, — поспешил заверить он.
— А вот и люди, — тихо пробормотал удивлённый мужчина.
— Послушайте, это будет звучать весьма странно, но позвольте мне потушить вашу лампу. Она может привлечь внимание.
— Что? Какого чёрта?! Мы специально повесили её для того, чтобы…
— Знаю, — перебил Макс. — Именно так я вас и нашёл. Но прежде чем всё объяснить, позвольте мне сначала потушить её. Это в ваших же интересах.
Люди, пожимая плечами, подозрительно переглянулись между собой.
— Ну, пусть погасит, — неуверенно сказал кто-то.
Мужчина кивнул:
— Ладно, туши.
Макс торопливо подошёл к рухнувшему дереву и перекрыл воздух в лампе, отчего она мгновенно потухла. Теперь предстояло объясняться с людьми, в гости к которым он зашёл. Все с интересом смотрели на парня.
— Вы не единственные выжившие в этом городе.
В глазах людей читалось изумление.
— К несчастью для вас, — добавил он.
— Только не надо говорить загадками, молодой человек, — вскрикнула шестидесятилетняя женщина. — Кто вы и откуда?
— Меня зовут Макс, я белорус, но это абсолютно не важно, поскольку все мы оказались в одинаковом положении. Город абсолютно мёртв, как мертво всё кругом. Вся страна, а, может, и весь континент. Мы с братом проехали несколько сот километров, прежде чем попали к вам, и везде была сплошная разруха. Никаких признаков жизни.
— Вы сказали, что проехали? У вас есть транспорт? — заинтересованно спросил мужчина.
— Нет, он был, — соврал Макс. — На нас напали толпища людей, представители какой-то секты. Это абсолютно безумные люди, жаждущие крови. Они очень опасны. Мне чудом удалось бежать. Брату не повезло. Вот поэтому я и попросил у вас разрешения погасить лампу, ведь она могла оказаться для вас роковой.
Женщины стали переговариваться между собой, обсуждая сомнительную весть. Мужчина оставался невозмутим.
— Хотите сказать, молодой человек, что единственными выжившими в этом городе являются безумные сектанты, нападающие на людей ни с того ни с сего? — недоверчиво спросил он.
— Да, именно это я и сказал.
— Думаю, он говорит правду, — тихо сказала женщина с ребёнком на руках, стараясь не разбудить младенца. — Я давно слышала истории о том, что неподалёку от города существует изолированное поселение сектантов, поклоняющихся антирелигиозным поверьям. Ещё пару лет назад по телевизору показывали сюжет о их жизни. Сеют поля, поют странные песни, спят в подземных бункерах, ну, как и все сектанты, ждут страшного дня, обещавшего им полную власть над миром. Классический конец света.
— Садитесь к нам, — дружелюбно позвала старая женщина. — Хватит уже там стоять. В ногах правды нет.
Макс последовал её совету, присаживаясь чуть в стороне от всех.
— Вы, наверное, очень устали, пока блуждали по руинам. Хотите есть?
Хочет ли он есть? Да он готов быка проглотить, но вида не подавал.
— Если можно, конечно, — согласно кивнул он.
Мужчина протянул ему начатую консервную банку с чайной ложечкой внутри.
— Прости, еды не густо.
Но Макс был рад даже этому. Он жадными глотками стал хватать законсервированное мясо, проглатывая его почти не жёванным. В одно мгновение банка опустела, а у него появилось какое-то облегчённое выражение лица, после проведённой трапезы. Парень облизал губы.
— А воды у вас не найдётся? — спросил он.
Мужчина слегка ухмыльнулся, но всё же дал полную двухлитровую бутылку пресной воды.
— Смотри, всё не выпей, — предупредил он. — Вода тоже в дефиците.
Но Макс его будто не услышал. Он враз выпил целый литр, после чего сделал не большую паузу, чтобы отдышаться. Затем сделал ещё несколько слабых глотков, после чего поставил бутылку рядом с собой, не смотря на недовольный взгляд скупого мужчины. Все с нескрываемым интересом разглядывали Макса. Он даже на минуту смутился, видя в них людей, которым приходилось врать, чтобы те не смогли посягнуть на чудом угнанный внедорожник.