— О каких «но» вообще может идти речь? — возмутился магистр. — Это неправильно!
— Да. Это абсолютно неправильно и аморально. Но другого выхода у вас нет. Послушайте, прошу, — Кассиан жестом заставил Тальфа замолчать. — Во-первых, если мы освободим колдунов, то лишь наживём себе пару сотен врагов. Они не оценят нашего благородства и не поддержат. А во-вторых, нам нужны эти люди. Близится война и… — ректор покачал головой и сделал ещё один глоток, — мы не имеем права отказываться от силы, которую нам даровали.
Скривившись, Тальф поднялся и зашагал по комнате.
— Это ужасно, — сказал он спустя несколько секунд. — Не стоило мне использовать колдунов из Склепа.
— Поздно сокрушаться, магистр. Что сделано — то сделано. Смею надеяться, что вы сделаете выводы и постараетесь впредь заглядывать на несколько шагов вперёд.
Юноше стало ужасно стыдно. Чувство вины подняло голову и торжествующе улыбнулось.
— Да, с моральной точки зрения наша ситуация смотрится не очень, но взгляните с другой стороны. Дела налаживаются. У Ковенанта появится сила.
— Не у Ковенанта, а у королевы, — недовольно буркнул Тальф.
— Да, придётся делиться с её величеством. И об этом я тоже хотел бы поговорить. Сейчас королева всё сильнее попадает под влияние Вильгельма и это нужно прекращать. Ничем хорошим это не закончится — и для нас в том числе.
— И что вы предлагаете? — юноша не мог знать, что предложит ректор, но эта идея ему заранее не нравилась.
— Вы же друзья. Используйте своё влияние. Расширяйте его.
— Ха! — грустно усмехнулся Тальф. — Если бы всё было так просто. Я не знаю, как это делается. И в интригах я Вильгельму уж точно не противник. А дружба… — он скривился, вспомнив фразу: «Ты мой подданный». — Не думаю, что её можно использовать.
— Прошу, не отбрасывайте эту идею сразу. Я постараюсь помочь, чем смогу. Только добившись расположения королевы мы сможем вернуть то, что отобрал у нас Вильгельм.
— Вернуть, говорите… Заманчиво.
— Более чем. Подумайте, магистр, это действительно нужно. И если вас волнует этическая сторона, вспомните, что её величество не стеснялась пользоваться вашими услугами.
— Да-да, — рассеянно ответил юноша, глядя в окно. На площади, по самому её краю, прижимаясь к стенам домов, будто гвардейцы, торчавшие в центре площади, болели чем-то жутко заразным, осторожно шёл единственный колдун.
— Магистр!
— А? — встрепенулся Тальф. Ректор говорил что-то, но что именно — он прослушал, отвлекшись на собственные мысли.
— Есть ещё кое-что. На этот раз приятное. Возьмите.
— Что это? — в ладонь настороженного некроманта лёг предмет, который авторы недавно вошедших в моду дешёвых романов, печатавшихся на полупрозрачной бумаге, называли «увесистый кошель».
— Золото.
Настороженность только усилилась. Тальф развязал шнурок. Из кошеля на него смотрели чистенькие, ровные и новенькие монеты с хорошо узнаваемым профилем Жози — не меньше сотни.
— Это же… — юноша не мог поверить. — Это же целое состояние! Это точно мне?
— Точнее некуда, — с особенной теплотой улыбнулся Кассиан.
— Но за что?..
— Это часть золота, которое Вильгельм выделил для ремонта замка.
— Но при чём тут я? — насупился юноша. Вопрос был излишним — он мгновенно догадался что к чему.
— Считайте это вознаграждением за лояльность.
Тальф протянул кошель обратно:
— Я не возьму.
Кассиан снова улыбнулся, как дедушка, наблюдающий за первыми, ещё совсем неуклюжими шагами любимого внука.
— Думаете, они вам не пригодятся?
— Думаю, да. К тому же, боюсь, если Вильгельм узнает, что мы присвоили себе часть денег, то явно не обрадуется.
Улыбка перешла в добрый смех.
— А вы думаете, он не взял ничего себе?.. Это часть договорённости, магистр. И его доля значительно больше, чем наша.
Слова о договорённости застали Тальфа врасплох.
— В смысле — договорённости?
— В том смысле, что смету мы составляли с Вильгельмом вместе и заложили в неё расходы на оплату нашего с вами труда. Так что не отказывайтесь, это не воровство.
Тальф молчал. Это было неожиданно.
— Ну так как?
Он помотал головой:
— Не знаю.
— Возьмите. Считайте это ещё одним моим советом. В нынешней ситуации не стоит пренебрегать деньгами, вы никому не сделаете хуже, если возьмёте их, и не улучшите ничью участь, если откажетесь. К тому же вы можете потратить это золото на обустройство своих покоев в Мрачном замке. В этом случае получится так, что золото всё-таки дошло до цели.
Последняя мысль показалась здравой.