Такая же ткань покрывала и тело Леонтины.
Она возлежала на мягком ковре у горящего камина, окружённая подушками и телами угрюмых любовников. В накрашенных алым цветом порочных губах то и дело скрывался отполированный деревянный мундштук кальяна. Тальф на мгновение смутился — это выглядело невероятно непристойно — но быстро одёрнул себя, напомнив, зачем пришёл.
— Добрый день, магистр, — женщина выпустила облако густого дыма. — Чем обязана визиту?
— Не притворяйтесь, — буркнул Тальф. — Вы прекрасно всё знаете.
— Не имею ни малейшего понятия, — улыбнулась баронесса. Она подняла тонкую белую руку и Тальф заметил движение. Заметил — и ужаснулся, поскольку предплечье женщины обвивала длинная змея — недовольно шипящая и расправившая капюшон. — Тише, Кали, тише, девочка.
Змея не прислушалась. Молниеносное движение — и на мраморной коже баронессы появились две чёрные точки.
— Стерва. Ну и ползи отсюда.
Кали скрылась в телах любовников, которые, к удивлению Тальфа, никак не отреагировали.
— Змеиный яд меня давно не берёт, — ответила Леонтина на невысказанный вопрос в глазах магистра. Через половину мгновения шипение повторилось и послышалось отчётливое: «Ай!»
— А вот для них это проблема, — красные губы расплылись в улыбке.
— Зачем вы ставите мне палки в колёса? — пошёл в наступление Тальф. — Я обошёл весь рынок и все лавки в Яме — нигде нет даже мела и розмарина. Зачем вы скупили всё, что было?
— Может, для ритуалов, а может, чтобы выгодно перепродать, — баронесса пожала плечами, изображая полнейшую невинность, но с тем же успехом изображать невинность мог убийца, застигнутый над трупом с окровавленным ножом.
— И что в вашем понимании выгодная продажа? — прищурился Тальф.
Леонтина сделала глубокий вдох, заставляя магистра слушать бульканье кальяна. Затем на мгновение задержала дыхание и выпустила новое облако.
— Допустим, две с половиной цены.
Юноша чуть не захлебнулся возмущением:
— Ну, знаете…
— Это мило, — улыбнулась баронесса. — Словно вы будете платить из своего кармана. Неужели меня обманули, и королева ради Ковенанта не запустит руку в казну?
— Запустит, вас не обманули, — нахмурился юноша. — Но это же грабёж.
— Не-ет. Это достойная плата за посредничество.
— Посредничество?..
— После того, как гвардия ограбила Яму и взяла в рабство кучу колдунов, никто не будет торговать ни с этим вашим… Ковенантом, ни со двором. А я — буду.
— Гвардия может разграбить Яму ещё раз, — мрачно заметил Тальф.
Леонтина сделала неопределённое движение рукой:
— Ох, мальчик мой, не заставляйте меня разочаровываться в вас. Уверена, ни вам, ни королеве не нужен мятеж под боком во время войны. Более масштабный и, скажем так, целеустремлённый мятеж.
Тальф задумался:
— Да, не нужен.
— Вот видите. Моя цена справедлива.
— А вот насчёт этого не уверен. Двойная цена — ещё куда ни шло, но две с половиной…
— А, разве я ещё не сказала? — мило улыбнулась баронесса. — Та половинка — ваша.
— Ха! — подобная наглость оказалась неожиданностью. — Хотите меня купить?
— Вовсе нет, просто даю шанс заработать. Послушайте меня, магистр, фавор никогда не бывает вечным. И когда он сменится опалой, лучше иметь кое-какие накопления. А в вашем случае накопления могут помочь не только вам, но и колдунам, затянутым в Ковенант.
— Ой, да прекратите, — брезгливо отмахнулся Тальф. — Не нужно давить на моё чувство долга! Я вижу ваши манипуляции насквозь.
Леонтина негромко рассмеялась:
— Не сомневаюсь, что так оно и есть. Но кто знает, вдруг я действительно вижу в вас достаточно благородства?..
Тальф молчал, раздумывая. Змея выползла откуда-то из-под Леонтины и свернулась кольцами у неё на груди.
Выбор был непрост, но существовал ли он в действительности? Тальф мог отказаться, но где тогда брать всё необходимое для оживления лошадей?..
«Ладно, поначалу можно и договориться с Леонтиной, а там видно будет», — подумал он, а вслух сказал:
— По рукам. Но первая поставка мне нужна уже сегодня.
Следующие три недели слились в один долгий и тяжёлый день.
Эрик взялся за дело со всем возможным энтузиазмом: очередь из возов с лошадиными тушами и вереница еле живых кляч заполнили всю площадь перед Мрачным замком. Сам барышник показывался всего пару раз и вид имел замученный. В один из первых дней Тальф поймал его на лжи — толстяк хотел получить деньги за пять сотен туш, хотя привёз всего четыре с половиной, но затем Эрику, похоже, стало не до махинаций — слишком уж много работы.