Выяснять, откуда демон узнал, как Тальф сражается, было некогда — и магистр сосредоточился на том, чтобы самому запульнуть в Кассиана что-нибудь болезненное.
И это сработало — он медленно, по крупицам, но всё-таки начал перехватывать инициативу, а на лице Кассиана появилась злость.
— Ах ты… Вот же… — рычал он, когда отражал заклятье, и пытался создать своё, но не успевал — и вновь был вынужден защищаться.
Звуковое сопровождение у схватки было жуткое — Жози, стоявшая в центре круга, страшно кричала, а затем стала хрипеть. От её волос шёл дым, а кожа покрывалась волдырями, не выдерживая проходящую сквозь неё энергию.
До Кассиана оставалось буквально несколько шагов, но сделать их не было никакой возможности. Тальф отрубил огненным мечом тянущееся к нему щупальце, уклонился от падающего на голову куска льда, а затем выкрикнул слово на древнем языке, которое обрело в полёте форму булыжника и стукнуло колдуна в лоб. Тот покачнулся — и магистру на мгновение показалось, что всё получилось, но в ладони Кассиана появился хлыст из чистого огня — и пришлось снова драться не на жизнь, а насмерть.
Силы закончились у обоих. Противники знали, что всё решит одна-единственная ошибка, и проиграет тот, кто её допустит…
Щёлк!..
Тальф, вперившийся в глаза Кассиана, не сразу понял, почему они вдруг стали ниже.
Голова покатилась по каменному полу, ректор бесформенной тёмной кляксой упал следом за ней.
За его спиной клубился садовник, принявший красный цвет.
— Спасибо, — поблагодарил его Тальф охрипшим голосом и бросился к Жози — та уже молчала.
— О, нет… Что же ты так?.. — он смотрел на обожжённое тело любимой, радуясь, что не может заплакать, и благодаря всех богов за то, что удар стилетом будет милосерднее, чем оставление в живых. — Сейчас-сейчас, — он запутался в собственной накидке — и куда только делась недавняя ловкость? Впрочем, промахнуться он не боялся, благо знал анатомию и сердец за свою карьеру видел предостаточно. — Сейчас всё кончится, слышишь?.. — он погладил её по горячей щеке. — Мы увидимся, Жози, мы обязательно увидимся на той стороне. Верь мне, — наткнувшись на обезумевший от боли взгляд девушки, Тальф зарычал и изо всех сил ударил её стилетом в грудь.
35.
Тальф с ужасом сравнивал реальную панораму города со своим недавним сном и не находил отличий.
Гримхейм горел. Пламя расползлось по всему центру — и некому было его тушить.
В самом сердце города, на месте королевского дворца, выросла багровая гора. Она швыряла в небо гигантские камни и чихала тучами серого пепла, а по её склонам с обманчивой неторопливостью стекала раскалённая лава.
Небо отвечало огромными разветвлёнными молниями, которые били в вершину вулкана, как в громоотвод.
А рядом с горой, немногим меньше её в размерах, сидел, удивительно похожий позой на исполинского кота Пожиратель Камней, Патриций Сплетников, Повелитель Сокрытых Клавиш и Коллекционер Страшных Сказок.
Не хотелось даже представлять, сколько было бы жертв, если б горожане не разбежались раньше, напуганные приближением Коалиции.
Фон Веттин нёс Тальфа по воздуху, кряхтя и возмущаясь тем, какой он тяжёлый.
Когда они плюхнулись во дворе Мрачного замка, вампир выдохнул с облегчением и принялся демонстративно разминать спину.
— Сюда! — Борислав с Клаусом на плече высунулся из входной двери донжона и помахал рукой, подзывая магистра.
— Как идут дела?
— Не так плохо, как кажется. Альбрехт и Коалиция не стали ждать переговоров, а наперегонки помчались к городу. Мы пропустили их подальше, а потом окружили и…
— О, это был сущий кошмар. Для них, — кровожадно поддакнул крыс. — А потом освободился демон и почему-то стал жечь и жрать именно их солдат, а не нас. Странно, почему?
— Из-за договора, — понял Тальф. — Ему нельзя вредить жителям Гримхейма, а вот о чужаках мы не говорили — вот он на них и сорвался.
— А, то есть вулкан в центре города — это он нам ещё не вредит? — съязвил Клаус.
— Да, ведь нам вредит вулкан.
Крыс хмыкнул:
— Логично.
Тальф схватил его и посадил к себе на плечо:
— Время пришло, покажем ему наше детище.
Тальф промчался по Мрачному замку, собрал всех, кого нашёл и поставил у двух огромных крутящихся колёс.
— Тяните! — скомандовал он и все тут же потянули. — Сильнее! И ещё!..
Огромные цепи наматывались на валы и происходило то, чего никто раньше не видел: центр двора Мрачного замка приподнялся, как крышка в великанский погреб. С неё скатилась забытая телега и врезалась в лежащие штабелем мёртвые тела.