— Всю жизнь мечтала, — скривилась принцесса. — Ты просто прелесть.
— Прости! — крикнул он вслед носилкам, которые грузили в длинный чёрный экипаж.
— Да ты-то тут при чё… Ай! Осторожнее!
— Причём вы или нет, молодой человек, — раздалось за спиной некроманта, — это мы ещё посмотрим.
— Вы угрожаете мне?! — возмутился Тальф. — Это я вообще-то жертва! — он продемонстрировал перебинтованные до локтей руки. — Чудовище пришло ко мне домой!
— Вы так уверены?.. — прищурился первый министр. — А я склонен думать, что ему нужна была принцесса. Принцесса, доверием которой воспользовались и которую выманили из охраняемого дворца, куда даже мышь не проскочит.
— Вы!.. Вы!.. — от возмущения юноша ничего не мог сказать, лишь хватал воздух ртом. — Да как вы смеете! Что вы хотите сказать, что это я хотел…
— Я ничего не хотел сказать, я лишь предполагал. Пока, — подчеркнул Вильгельм, — предполагал. — Доброй ночи.
В комнате царил полный кавардак. Тело монстра увезли, но на полу всё ещё валялись грудой книги вперемешку с битым стеклом под соусом из разлитых зелий.
— Наверное, сегодня я поем в столовой, — ухмыльнулся Тальф, глядя на Эльму, у которой чесались руки приступить к уборке немедленно.
Сидеть посреди пыли и паутины при свете единственной свечи, жевать холодный (хоть и вкусный) пирог, прихлёбывать остывший чай и винить себя в случившемся — верный способ пасть духом. Внешняя темнота смешивалась с темнотой внутри и нашёптывала свои успокаивающе-умертвляющие речи.
«У тебя ничего не выйдет».
«Кому нужны все эти интриги?»
«Кого ещё они пришлют? Демона?»
«Теперь ты — угроза для всех, кто рядом. Для всех, кто тебе дорог».
— Ого! — раздалось с пола. — Что тут стряслось?
Молодой человек опустил взгляд и увидел два зелёных огонька.
— А, ничего такого, — махнул он перебинтованной ладонью. — Всего лишь боевая гончая.
— Всего лишь? — в голосе Клауса послышалось уважение. — Ну ладно…
— А ты где был?
— Да так, — уклонился от ответа бывший гусар. — Бегал по всяким крысиным делам.
— Зашивать не надо? — уточнил некромант, знающий, что Клаус обожает издеваться над местными котами.
— Не-ет, что ты, — нервно усмехнулся крыс. — Если только самую малость. На животе немного. И на спине. И горло тоже. И хвост.
— Он стал короче или мне кажется?
— Короче? — фальшиво посмеялся гусар. — Нет конечно, скажешь тоже. Он такой же как был.
— Ладно, — кивнул Тальф. — Иди готовься, я сейчас приду.
Клаус смешно запрыгал по ступеням наверх, а ему навстречу спускалась очень расстроенная домоправительница.
— Как тебе пирог? — осведомилась она и тут же продолжила, не дожидаясь ответа. — Похоже, у меня не выйдет сегодня навести порядок в твоей комнате, дорогой. Ты не хочешь перебраться в спальню магистра?
Юноша закрыл лицо ладонями и с силой потёр глаза.
— Нет, Эльма. Я не хочу, — ответил он. — Ну её ко всем чертям эту спальню магистра. Слишком много всего, слишком много… Я не справлюсь и всем вокруг будет только хуже. Пусть там спит кто-то другой, более достойный.
Домоправительница на пару мгновений замолчала, переваривая услышанное.
— Ты ведь сейчас не про спальню говорил, верно?
— Да, — кивнул Тальф. — Но если больше негде — постели, пожалуйста, там, я не против.
В комнате магистра пахло затхлостью, пылью и лежалым бельём. Когда Эльма пожелала спокойной ночи и закрыла дверь, Тальф скорчился в позе эмбриона на краешке огромной кровати и смотрел в темноту широко раскрытыми глазами. Ни звука, ни света. Тяжёлый воздух неподвижен. Некромант лежал, ни о чём не думая и не чувствуя течения времени. Казалось, он очутился в странном пространстве, где нет ничего — даже самого пространства, и можно было лежать так тысячелетиями, пока возвышаются и обращаются в пыль империи, крошатся горы и раскалываются континенты.
Так он незаметно и провалился в сон — уставший, ничего не понимающий, не ждущий от нового дня ничего хорошего и чувствующий себя чужим в собственном доме.
— Тальф?..
Тишина в ответ.
— Тальф!
Голос очень знакомый.
— Тальф, проснись!..
Некромант открыл глаза. Перед кроватью стоял магистр Хейлер — и это был особый его подвид, именуемый «Магистр Хейлер рассерженный и готовый оттаскать своего подопечного за уши».
— Я…
— Как ты посмел сюда забраться?..
Вместо того, чтобы вылезти из кровати, молодой человек наоборот отодвинулся и притянул одеяло поближе к подбородку.