Ученики Кассиана захлопали глазами, но лишь один из них — с рыжей причёской, похожей на выдающийся экземпляр одуванчика — решился-таки озвучить волнующий всех вопрос:
— Но что именно нам делать?
— Если б я знал… — покачал головой ректор. — Просто идите и будьте наготове. Помогайте гостям чем можете.
Казначейство ожидаемо располагалось в подвале. Спуск к нему напоминал перемещение во времени: вместо свечей и ламп — погасшие факелы, вместо кирпичных стен — грубая каменная кладка. Чем ниже, тем неуютнее становилась атмосфера и Тальф бы ни капли не удивился, увидев за очередным поворотом двух громил в масках, растягивающих на дыбе орущего бедолагу.
Но ничего такого — лишь тишина, пустота и иногда снующие в темноте крысы. Перед массивной дверью, обитой ржавым железом, дрожала под весом доспехов и громадных алебард пара мертвецов, истлевших почти до состояния скелетов — редкие жёлтые зубы скалились из-под шлемов, а пальцы, сжимающие оружие, покрылись трещинами и были готовы вот-вот развалиться. Задержать Кассиана они даже не попытались — либо на них лежало соответствующее заклятье, либо, во что Тальф верил куда сильнее, старались не шевелиться, опасаясь рассыпаться.
Ушераздирающе заскрипели дверные петли и некромантам пришлось пригнуться — похоже, строители рассчитывали высоту потолка из предположения, что самым высоким существом, которому понадобится сюда зайти, будет собака.
Зелёный магический огонёк, запертый в пыльной лампе, освещал невысокую, едва ли до колена, деревянную стойку, за которой сидело некое создание, совершенно точно бывшее когда-то человеком. Клочья волос, свисающие с черепа, покрытая уродливыми буграми и наростами кожа, нос, похожий на прошлогоднюю картофелину, и два глаза — совершенно белые, без единых признаков зрачков.
— Он слепой?.. — шёпотом спросил Тальф.
— Как крот, — сварливо проскрипело существо. — Зато я прекрасно слышу. Давно не было вас здесь, господин ректор, очень давно. Что-то случилось?..
Юноша удивился — до этого Кассиан не проявил себя ни единым звуком.
— Да, случилось. Маяк зажжён, грядёт война.
— А-а-а, — улыбка обнажила единственный кривой и гнилой зуб. — Война. Война всегда требует расходов, да, господин ректор?
— Наверное. Я никогда к ней не готовился, — серьёзно ответил Кассиан. — Магистр Хейлер не откладывал денег на этот случай?..
— Денег? — переспросил казначей. — Денег да-а. Денег потребуется много. Покупка припасов, жалование… Много денег, очень много.
Ректор раздражённо вклинился:
— Да-да, очень много…
— О-очень!
— Очень много! Так магистр Хейлер откладывал деньги?
— Откладывал! Разумеется, откладывал! — казначей закивал так, что Тальф всерьёз испугался, что его голова сейчас отвалится и укатится под стойку. — Магистр Хейлер был дальновиден и мудр, конечно же он откладывал деньги на случай призывающего эдикта, он знал, что однажды…
— Понятно-понятно! — Кассиан поймал паузу и поспешил занять её как атакующий пехотинец — пробитую в стене брешь. — Нам нужны эти деньги. Момент настал.
— О-о, понимаю вас. Война прожорлива и питается кровью и золотом. Кровь можно купить за золото, а золото оплатить кровью. Всё взаимосвязано. Магистр Хейлер понимал это, понимал как никто другой. Свободный обмен, понимаете?..
— Понимаем, — заверил казначея Кассиан. — Передайте их нам, пожалуйста.
— Нет-нет, не так быстро! — улыбка вновь продемонстрировала единственный зуб. — Не так скоро! Не так просто! Есть правила! Мудрые правила, придуманные специально для…
— Какие правила? — похоже, даже обычно терпеливый ректор был готов вот-вот потерять самообладание — и Тальф вместе с ним.
— Мудрые! — казначей поднял указательный палец и молодому человеку остро захотелось его оторвать. — Мудрые и древние!
Кассиан глубоко вдохнул.
Кассиан медленно выдохнул.
— И что же гласят древние и мудрые правила?
— Они гласят, что для передачи нужно продемонстрировать сам призывающий эдикт!..
Ректор покосился на Тальфа. Тот принялся судорожно шарить по карманам, вспоминая, взял ли он с собой этот самый эдикт.
— Без него, — продолжали казначей, — ничего выдать нельзя, ибо таков закон! Древний закон, древний порядок, установленный первыми магами ещё при Карле Славном!..
— Хоть кто-то знает, что делать, — проворчал Тальф и вытащил из сумки беспощадно смятый призывающий эдикт, который успел немного промокнуть и лишиться куска печати.
“Интересно, а как он вообще поймёт, что это… — подумал некромант, передавая листок, и тут же увидел ответ на невысказанный вопрос, — а, вот, он его ощупывает”.