За заброшенным арсеналом, заполненным ржавыми копьями, и впрямь тянулся длинный коридор, уходящий вниз. У Тальфа мгновенно замёрзли руки — снизу тянуло сырым и холодным сквозняком.
Пробираться стало труднее — тут стояла целая куча старых носилок, каталок и шкафов, часть которых развалилась и валялась на полу вперемешку с ножами, иглами и другими медицинскими инструментами. Учитывая это, было несложно догадаться, что за широкими дверями с левой стороны коридора скрывались старые прозекторские.
— Ай! — Тальф споткнулся и врезался в каталку, на которой лежали аккуратно рассортированные человеческие кости.
— Осторожнее, — послышался голос Кассиана. — Смотри не порежься обо что-нибудь, а то придётся долго и мучительно умирать от заражения крови.
— Ой, — сказал Атис, когда коридор внезапно закончился, уперевшись в кучу размокших мешков и мусора, от которых непередаваемо несло тухлятиной. Рядом с тупиком на полу сидел скелет с размозжённым черепом, одетый в останки мантии. Возле него валялась дверь с надписью «Кафедра прикладной демонологии».
— Ой? — сдержанно переспросил Кассиан. — Почему «ой»?
— Ну, тут, в общем, вот, — виновато развёл руками старик. — Ой.
Ректор выругался и раздражённо вздохнул:
— Я так и знал, что нас ждёт это самое «ой».
— А мы точно не заблудились? — задал Тальф вопрос, который напрашивался сам собой. — Может, есть другой путь?
Старик быстро закивал:
— Точно-точно, не сомневайтесь.
— Отлично, — скрипнул зубами ректор. — Говорил же — надо было оставаться… Ладно. Давайте найдём какое-нибудь убежище и будем надеяться, что нас не найдут. Второй жемчужницы у меня, к сожалению, нет…
Атис подошёл к завалу и легонько пнул, стараясь при этом дышать ртом.
Кассиан покачал головой:
— Не тратьте силы. Идёмте, я предлагаю вернуться в арсена-а-а-А-А… что это ещё за?!
Завал заворочался. Бесформенная груда вещества, похожая на обтянутое драной мешковиной облако повернулась к Атису чем-то отдалённо напоминающим голову.
— Штой! — пробасило оно огромным ртом.
— Атис, назад! — в ладони Кассиана вспыхнул огненный шар, подпитываемый нитями чистой энергии, которые, искрясь, собирались из воздуха.
Но старик застыл на месте — то ли оторопел, что неудивительно, то ли, как подозревал Тальф, умер на месте от разрыва сердца.
Пламя осветило чудовище — огромная груда плоти, сшитая как попало и из чего попало. Единственный малюсенький глаз еле-еле светится, в отростке, похожем на руку — кусок бруса.
Ладонь Тальфа обожгло — он тоже рефлекторно сотворил простенький огненный шар. Клаус вывернулся из внутреннего кармана, вскарабкался ему на плечо и тонко запищал.
— Отойди! — повторил Кассиан с тем же успехом.
Чудовище встряхнуло головой и выдало слово, которого никто не ждал.
— Жагадка!..
Секундная пауза.
— Э… Загадка? — спросил Тальф и в тот же миг чудовище заговорило.
— Што ушыпляет лучше, чем крашный дурман?
Молчание.
— Не ответишь — получишь по башке. Будешь жнать как не давать шпишывать.
— Списывать? — Тальф погасил огненный шар и переглянулся с Кассианом. Тот лишь пожал плечами и позвал шёпотом:
— Атис!..
Старик очнулся и осторожно шагнул назад, но чудовище забурлило всеми ошмётками гнилой плоти:
— Штой! Жагадка! А то! — отросток потряс дубиной. — Што ушыпляет лучше, чем крашный дурман? Не ответишь — получишь по башке. Будешь жнать как не давать шпишывать.
— Ага… — пробормотал Тальф. — Мясной голем. Очень простой. Я бы даже сказал, самый простой.
— Но, похоже, сильный, — мрачно отозвался Кассиан.
— Ребяты!.. — жалобно позвал Атис. — А что делать-то?..
— По всей видимости, отвечать, — ответил магистр и задумался. — Красный дурман, красный дурман…
Атис проблеял:
— Так что делать-то? Я не хочу по башке получать, это ж всю одёжку заляпает, а другой у меня нет! Может, мне его… Того?
— Стойте и молчите, — попросил Кассиан. — Неизвестно, что голем может принять за ответ. Тальф? Ты вспомнил что-нибудь?
— Вообще-то нет. Капля красного дурмана может усыпить лошадь на два дня, сильнее только яды. Клаус, а ты что думаешь?
— Я что, похож на травника? — сварливо отозвался крыс. — Мне вот интересно, кто эту дрянь вообще слепил.
Кассиан кивнул:
— Хороший вопрос. Выглядит довольно топорно: швы грубые, форма не соблюдена, конечность всего одна…