«Ага, разумеется, — подумал Альбрехт. — Отличный план — заманить в город цвет моего полка, положить его в уличных боях, получить превосходство и говорить со мной с позиций силы. Не изящно, но действенно».
Великий князь встал со своего места и задумчиво прошёлся по шатру, словно размышляя над тем, что он может сделать для фон Веттина.
— Хорошо, — произнёс он, наконец, тщательно изображая недовольство из-за вынужденного решения. — В знак нашей доброй воли мы отправим кавалерию вам на помощь и сами ускоримся. Но и вы со своей стороны должны расшевелить Ковен, чтобы наш удар был согласованным!..
— Конечно, — оскалился вампир. — Я приложу все усилия.
«Но ничего не обещаю, — Альбрехт мысленно продолжил фразу за хитрого кровососа. — А потом, когда весь цвет твоего полка поляжет, скажу, что, к огромному сожалению, ничего не получилось».
— Тогда всего доброго, — великий князь недвусмысленно дал понять, что разговор окончен. — Я отдам все необходимые распоряжения.
Альбрехт проводил вампира — вышел вместе с ним под дождь, стоически вытерпел тошнотворный момент превращения графа в рой летучих мышей и проводил его взглядом, пока тот не растворился в сером рваном небе.
Лагерь уже был развёрнут: под навесами из ткани на еловом лапнике сидели и лежали солдаты. Горели костры, над которыми висели котелки. Довольные солдаты отогревались и ели, слышался грубый хохот, вдалеке кто-то играл на губной гармошке. Расседланные лошади, к мордам которых привязали торбы-кормушки, аппетитно хрустели зерном.
— Ваше сиятельство! — к великому князю спешил один из адьютантов — по уши вымазанный в глязи, но всё равно умудряющийся выглядеть бодро и молодцевато. — Разрешите доложить! Вернулся отряд фуражиров из ближайшей деревни! Вот список реквизированного! — он протянул полковнику мокрый листок бумаги. — Помимо этого пришлось повесить старосту и троих крестьян, которые…
Альбрехт отмахнулся:
— Да-да. Вот что — собери через десять минут в моём шатре Андрэ и всех кавалерийских лейтенантов.
— Слушаюсь! — адьютант отсалютовал и прищёлкнул каблуками, от которых во все стороны полетела рыжая глина.
Отвергнутая ранее идея создать сводный отряд кавалерии и отправить его на помощь чародеям, заиграла новыми красками. Одно дело принимать на себя основной удар гвардии и завоёвывать независимость для проклятых интриганов из Ковена, но совсем другое — показать рвение, однако опоздать ровно настолько, чтобы гвардия и колдуны успели взаимно друг друга ослабить. В этом случае всё сложится совсем иначе.
Улыбнувшись серому небу, где только что скрылся фон Веттин, Альбрехт вернулся в шатёр.
Тальф ничего не понимал в политике.
Уставший, подавленный, грязный и голодный Тальф её просто возненавидел.
Нахождение в одном кабинете с Вильгельмом и Кассианом быстро утомило — первый министр и ректор не переставая что-то обсуждали, обменивались колкостями и отчаянно торговались, как бакалейщик и сварливая экономка при скупом хозяине.
Поначалу некромант внимательно прислушивался, ведь от исхода этих переговоров во многом зависела его дальнейшая судьба, но вскоре запутался в сложных словесных конструкциях. То ли сказывался недосып, то ли за время спора оппоненты действительно поменялись точками зрения и доказывали друг другу то, что опровергали вначале, но у Тальфа возникло стойкое ощущение, что Вильгельм и Кассиан продолжают спор просто из принципиального нежелания хоть в чём-то приходить к согласию.
Слуги и посыльные постоянно дёргали Жози по каким-то дурацким вопросам, на которые королева отвечала раздражённо и резко, накаляя и без того перегретую атмосферу.
Тальф долго искал паузу, чтобы вклиниться в разговор, но она всё не попадалась и спустя некоторое количество «Э-э» и «М-м» молодой человек просто заговорил как можно громче:
— Я хочу посетить казарму Бессмертных! — это была наиболее уважительная из причин, которая позволяла максимально отдалиться от кабинета Вильгельма.
Повисла неловкая пауза, во время которой стало слышно, как в коридоре кто-то надрывно кашляет. Казалось, к Тальфу повернулись даже портреты.
— Вот, учитесь! — нарушил тишину Вильгельм и торжествующе взглянул на Кассиана. — Пока вы цепляетесь к мелочам, магистр думает о деле!.. Я с удовольствием поеду с вами и также всё осмотрю.
— В этом нет никакой нужды. Для вас, министр, это будет пустой тратой времени, — ректор повернулся к Тальфу. — Я сам сопровожу вас. Думаю, мои знания будут полезны.
Вильгельм не сдавался:
— Насколько я знаю, для входа в казармы нужны представители и королевского дома и Ковена. Боюсь, вам придётся взять меня с собой.