— …девственниц? — полушёпотом спросила впечатлённая Жози.
Заинтересованный Тальф поднял брови:
— Вообще нет, но если ты знаешь, где взять…
На стоящего позади них Кассиана напал приступ кашля.
— Необязательно девственниц, ваше величество, — пояснил ректор, когда взял себя в руки. — Обычно для этих целей при казармах держали стадо жертвенных козлов. Я слыхал от старожилов, что запах тут стоял соответствующий.
В разговор встрял Вильгельм:
— Но сейчас их нет. И подозреваю, что всего остального тоже. Вы уже знаете, где добудете необходимое?
Кассиан улыбнулся, как богатый старик, схвативший за колено юную красавицу:
— Это я и хотел обсудить. Вы что-то говорили о деньгах…
Порыв ветра, хлопанье крыльев и писк заставили Тальфа обернуться — и отпрянуть.
Над ним нависал дружелюбно улыбающийся фон Веттин — и это была та самая картина, после которой даже здоровые и сильные мужчины начинают спать с зажжённым светом.
— Простите, я не хотел вас пугать, — даже самый скрупулезный исследователь не нашёл бы в голосе вампира хоть толику сожаления. — Очень приятное совпадение, ваше величество! Я как раз хотел с вами поговорить.
Глава 15
Вильгельм тоскливым взглядом поискал гвардейцев.
Тальф шагнул в сторону, становясь между фон Веттином и Жози.
Кассиан дружелюбно улыбнулся и приподнял опаленные брови:
— Вот так встреча! Очень неожиданно. Как вы сюда попали?
Граф усмехнулся:
— Я давно говорил вам, что умение летать и превращаться в туман может быть полезным.
— Если вы помните, по данному вопросу я был с вами полностью согласен, — кивнул ректор. — Меня смущала только необходимость скормить свою душу Темнейшему и необходимость всю оставшуюся вечность бороться с нестерпимой жаждой крови.
Граф широко улыбнулся. Тальф понял, что весь ближайший месяц будет просыпаться от собственных криков.
— Можно и не бороться. Министр, куда же вы? — Вильгельм сделал вид, что вовсе не пятился назад, пытаясь улизнуть.
— Что вы тут делаете? — спросила Жози.
— Осматриваю Машину, разумеется. Как и полагается магистру Ковена, — он слегка поклонился. — У меня не было случая поблагодарить ваше величество, и я хотел бы сделать это сейчас. Если бы не ваш указ…
Тальф заметил, как ректор бросил на Вильгельма очень красноречивый взгляд.
— Но раз уж мы тут встретились, почему бы нам не обсудить одну мою идею, — продолжил вампир. — Если ваше величество, разумеется, не против.
Судя по лицу её величества, она была ещё как против, но всё равно кивнула:
— Что за идея?..
— О, она очень проста, — охотно принялся рассказывать граф. — Мне кажется, что мы все немного погорячились. Я — когда согласился возглавить колдунов, недовольных назначением вашего друга магистром, вы — когда приказали гвардии нас разогнать. Ковен и королевская власть сотни лет были друзьями и союзниками, так к чему нам ссориться теперь, особенно перед лицом опасности?..
Кассиан ухмыльнулся:
— Кажется, я знаю, к чему вы ведёте.
— Да, разгадать мой замысел несложно, — фон Веттин старался выглядеть дружелюбно, но это ему удавалось в той же мере, что и стае голодных волков. — Я предлагаю мир. Восстановление тёплых дружеских отношений, если хотите. Любое кровопролитие сейчас пойдёт на пользу только нашим внешним врагам.
Вильгельм хмыкнул и скрестил руки на груди:
— Мир, восстановление дружеских отношений, отмена указа и упразднение Ковенанта, верно?
Вампир примирительно поднял ладони:
— Только в той части, которая распускает Ковен. Мы — я говорю от лица чародеев в Мрачном замке — не против существования Ковенанта, даже наоборот — считаем, что здоровая конкуренция станет благом для всех.
— Ха! — Жози ухмыльнулась и упёрла руки в бока. — Какие благородные намерения. Допустим, я поверила. И что же, вы будете подчиняться?..
— Мы готовы выполнить все обязательства, возложенные на Ковен, — фон Веттин обвёл широким жестом пещеру. — И ваше величество получит сто тысяч солдат, готовых отразить любое нападение.
Жози отодвинула Тальфа и так решительно шагнула навстречу графу, будто собиралась на него накинуться и задушить.
— О, как заманчиво. А как же мой любимый дядюшка Альбрехт?.. На чьей стороне будут воевать эти сто тысяч солдат?
— Разумеется, на вашей, — кровопийца состроил выражение лица как у монахини, которой пьяный гусар предложил прогуляться за амбар. — А великому князю придётся в очередной раз развернуть войска.