— Ваше величество, позвольте спросить, — осторожно начал Кассиан. — Я так понимаю, что вы всё-таки склоняетесь к силовому варианту решения проблемы с Ковеном.
Жози приподняла бровь:
— Да. А что, вы хотите принять предложение фон Веттина?
— Нет, я сам хотел бы кое-что предложить.
Королева скривилась так, будто жевала лимон:
— И что же?..
— Для начала хочу спросить: вы действительно хотите применить силу?
— У меня просто нет другого выхода. Столкновение неизбежно — с армией мертвецов на нашей стороне или нет. А что, разве похоже, будто я шучу? — насупилась Жози.
— Нет-нет, ни в коем случае, — защебетал Кассиан. Тальф очень живо представил его стоящим на канате, натянутом над пропастью. — И моё предложение достаточно простое — мы с магистром могли бы для начала просто поговорить с заседателями бывшего Ковена.
Девушка закатила глаза:
— Вам ещё не хватило разговоров?
— О, более чем, — улыбнулся ректор. — Поймите меня правильно: я сам не верю, что получится справиться с фон Веттином без применения силы. Однако, мы могли бы избежать лишнего кровопролития и ослабить Ковен перед наступлением.
— Ослабить? — заинтересовалась королева. — Как?
— Я уверен, что в Ковене сейчас вовсю идёт грызня даже по самым незначительным вопросам. Мы можем усилить её. И, что очень вероятно, кто-то может покинуть фон Веттина.
— Ага, и нам потом придётся отлавливать мятежников по всему королевству, — угрюмо заметил Вильгельм. — Не лучше ли покончить с восстанием одним ударом?
— Как раз это я и предлагаю, — терпеливо кивнул Кассиан. — Не будет фон Веттина — не будет восстания. А одиночки или мелкие группы не доставят нам хлопот — они вскоре либо успокоятся и пойдут к нам на службу, либо переругаются и начнут бодро доносить друг на друга.
— Вы так уверенно говорите, будто это не ваши домыслы, — министр глядел исподлобья.
Кассиан пожал плечами:
— На моей стороне знание истории Ковена и натуры некромантов. Я ни на чём не настаиваю, решение за её величеством.
— Боги, да делайте вы что хотите, — раздражённо отмахнулась Жози. — Но времени у вас немного. Вильгельм, от ваших людей есть донесения?
— Да, ваше величество. Они изо всех сил создают проблемы на дорогах для армии Альбрехта. Времени у нас, скажем так, немного.
— Вы слышали, господин ректор? — королева повернулась к Кассиану. — Мы можем дать вам лишь несколько часов.
— Этого более чем достаточно, — просиял старик и слегка поклонился. — Благодарю.
Обратно ехали с куда большим комфортом благодаря Жози, которая отобрала карету у гвардейцев. Громилы заметно затосковали, когда поняли, что им придётся ехать в тесном белом недоразумении, но спорить не решились и кое-как затолкались внутрь.
В гвардейском экипаже было явно просторнее, и ради этого можно было потерпеть бьющие в нос запахи нестираных носков и дешёвого одеколона.
Вильгельм с Кассианом опять углубились в споры и выяснения, кто кому больше должен. Жози, расстроенная тем, что быстро оживить армию не получится, сидела молча и сосредоточенно о чём-то думала.
— А что, если использовать не… Сколько там? Дюжину дюжин чародеев, а меньше? — интересовался министр.
— Машина не сработает, — терпеливо объяснял ректор. — Верней, сработает, но энергии не хватит, и мертвецы могут либо не восстать, либо восстать, но не того качества.
— В смысле, не того качества?
— Слабые, медленные, разваливающиеся на ходу.
— Хм-м… — задумался Вильгельм. — А если…
— Нет, мы не можем оживить меньшее количество солдат, — лицо Кассиана было непроницаемо. — Машина так не работает.
Очередная догадка исказила лицо министра и придала ему чрезвычайно хитрое выражение:
— Но можно ведь!..
— Нет, — отрезал ректор. — Мертвецов нельзя доставать из ячеек и оживлять каждого по-отдельности. Всё не так просто, господин первый министр, ячейки и саркофаги — это не просто куски камня, но ещё и чары, и медные контуры, по которым течёт энергия, и ртутные…
— Ладно-ладно! — раздражённо проворчал Вильгельм. — Я просто пытаюсь найти выход.
— Вы можете дать Ковенанту денег, — заметил Кассиан. — И тогда у вас появится армия.