В следующую секунду его голова вместе с кивером, пошитым в лучшем военном ателье Гримхейма, превратилась в пылающий шар.
Жутко завопив, капитан схватился за голову, пытаясь сбить огонь, но ничего не добился, если не считать обожжённых ладоней. В следующую секунду несколько рук подхватили его и опрокинули на землю, хорошенько макнув головой в ближайшую грязную лужу.
Солдаты загудели, раздалось несколько выстрелов — и следом за ними очередной жуткий вопль.
— Ха-ха-а! — раздался сверху хриплый пропитый голос. — Так им, Вольфганг! Так им! Выпускайте мертвяков? Где мертвяки?
Дезориентированный капитан вырвался из рук спасителей, которые от усердия его едва не утопили. Голову продолжало невыносимо жечь, а левый глаз заплыл и ничего не видел, но одного правого хватило на то, чтобы разглядеть, как через правый проход вываливаются оборванные полуистлевшие мертвецы, сжимающие в руках топоры, серпы, вилы и дубины. По мосткам над ними промчалась, сгибаясь, фигура в развевающейся мантии. Солдаты снова выстрелили, но поздно — чародей успел скрыться, перед этим метнув раскалённую каплю в гвардейцев. Снова закричал обожжённый, но на этот раз не он один — жуткие мертвецы, размахивающие оружием, врубились в строй солдат, которые принялись кое-как отбиваться штыками. Несколько хилых мертвяков сразу же разлетелись на куски от ударов, но тут гвардейцам в спину ударила очередная огненная капля — разбилась вдребезги о спину одного из солдат, моментально поджигая его мундир и мундиры тех, кто попал под брызги пламени.
— Окружили! — заверещал кто-то рядом. — Окружили!..
— Стоять! — со всей мочи рявкнул капитан, но слишком поздно. Бойцы авангада сломали строй и попятились от атакующих мертвецов, бросая горящих сослуживцев, а задние ряды, услышав про окружение, без приказа ломанулись назад, в сторону города.
В небо взмыли яркие языки колдовского пламени: это моментально, как спичка, занялся один из домов.
Рота снова превратилась в толпу. Люди метались под огнём, давили друг друга, стреляли куда попало, бросали оружие и разбегались кто куда. Как бы ни орал капитан, как бы ни выкрикивал имена лейтенантов и сержантов — паника управляла людьми куда эффективнее, чем он. И её единственный приказ — спасаться любой ценой — гвардейцы исполняли со всем прилежанием.
Подразделение перестало существовать, как организованная боевая единица.
Экипаж чародеев в городе, который готовился к противостоянию, вызывал такую же реакцию, как фривольно одетая красавица, идущая мимо собравшихся на лавке старух. Гвардейцы останавливали и досматривали карету буквально на каждом углу, пока Кассиана не начало потряхивать от бешенства.
Кроме того, все известные пути к Яме оказались перекрыты импровизированными баррикадами, на которых копошились защитники.
— Сукин сын, — это был самый лестный из эпитетов, которыми ректор награждал Вильгельма. — И как нам теперь добраться до замка?
— Пешком, — уверенно сказал Тальф, открывая дверь.
Кассиан кивнул:
— Да, похоже, выхода нет.
В конце длинной улицы, состоявшей из сросшихся стенами трёхэтажных каменных домиков, их поджидала очередная баррикада, которую охраняли двое гвардейцев — судя по росту, ширине плеч и огромным красным ладоням, вчерашние деревенщины. Завидев чародеев, они схватились за ружья с примкнутыми штыками:
— Стоять!
— Мы по поручению первого министра Вильгельма! — не отреагировал Кассиан, продолжая идти. — Я — ректор университета, а это — магистр Ковенанта.
На лицах дуболомов пару мгновений была заметна нешуточная работа мысли, которая вылилась в возглас:
— Хренанта! Стой, говорю, не то стрелять буду!
Тальф потихоньку начал бормотать защитное заклинание. Пространство вокруг его ладони закрутилось в несколько маленьких смерчей, которые у основания превращались в чистую энергию — и эти обжигающие нити магистр накручивал на пальцы.
— Я с поручением от королевы!.. — не сдавался ректор.
— Всё равно стой!
Взгляд одного из солдат упёрся в Тальфа, ладонь которого начала едва заметно светиться синим.
— Колдует! Пли! — заорал напуганный деревенщина.
Не менее перепуганный Тальф пригнулся и выбросил вперёд руку с раскрывшейся синей полусферой. По конечности пробежали искры и заклинание сорвалось, не удержавшись на кончиках пальцев.
«Не сработало!..»
Юноша сжался в ожидании боли. Грянули выстрелы и следом за ними раздался синхронный вскрик.
— Ха! — усмехнулся Кассиан. — Неплохо.