В том украшении, что женщина надевала на её шею, Триш узнала самодельный чокер из белого кружева. Его особенной деталью стала небольшая декоративная каплеобразная жемчужина, которая, стоило лишь застегнуть замок, тут же удобно легла в ярёмной впадинке на перекрестье ключиц.
- Узнаю Марцию, - колдунья пальцами прикоснулась к своему «ошейнику». - Она из того типа людей, которые делают вид, что им наплевать, но подмечают даже самые мелкие детали…
Подумав о том, сколько сил и стараний они все приложили к тому, чтобы она, Терри, лишь один раз появившись на глазах у толпы, надолго оставила себя в их памяти, Триш просто не могла не быть благодарной этим людям. Пусть и таким необычным способом, но они заботились о той, которая свалилась на них, словно гром среди ясного неба: незнакомка без роду и племени.
Она повернулась к Елене лицом и, взяв её за руки, мягко коснулась губами тонких изящных пальцев женщины. Нежно-нежно – как целовали фотографии любимых и близких сердцу людей.
- Спасибо, Елена, - ведьма прислонилась своим лбом ко лбу женщины. – За всё, что вы делаете для меня.
Несмотря ни на что, невыносимо печально становилось от мысли о том, что им придётся расстаться с наступлением февраля.
Триш всё ещё хотела вернуть себе свой мир. Отчаянно и сильно. И тем не менее…
С каждым прожитым в этом времени днём, тоска в душе лишь крепчала, наливалась силой и росла в геометрической прогрессии.
- Не печалься, Триш, - совсем тихо сказала ей Елена, тепло улыбнувшись. – Что бы тебя ни тревожило – не печалься, - она плавно высвободила свои руки и накрыв ладонью пальцы колдуньи, потянула её за собой. - … Идём: гости уже начали прибывать. Если не поспешим, наших дорогих друзей растерзают незамужние фрейлины и их дражайшие матушки.
- Все знают, что Деймон уже не входит в клуб завидных холостяков, - слабо улыбнулась Терри в ответ, покорно следуя за дочерью принца.
- Но этим вечером я планирую потанцевать со всеми нашими кавалерами, а присутствие этих дам не даст мне даже приблизиться к ним, - невозмутимо ответила ей женщина.
- Не понимаю я тебя. Ты хочешь их поскорее женить, но при этом не подпускаешь к ним других женщин.
Цокнув языком, Елена поучительно поводила указательным пальцем из стороны в сторону:
- … Поверь, милая, большинство из тех леди, которые прибудут на этот приём, знакомы со мной лично. Я не готова добровольно бросить мужчин своей семьи на жертвенный алтарь к этим бестиям только ради того, чтобы они поклялись в «супружеской верности» тем, кто их интересует лишь в плане «супружеской близости».
Удивлённая её словами Триш сперва ошеломлённо приподняла брови, но затем, когда подумала о том, что это было так характерно для Елены, то накрыла ладонью рот и тихо посмеялась.
- Иногда я думаю, что они не осознают в полной мере, как им на самом деле повезло с тобой.
- Скорее иногда они недооценивают, насколько им со мной не повезло.
II.
Держать в руках тюль и понимать, что он – часть твоего платья, было странно и непривычно. Как и, собственно, надевать на себя одежду с юбкой, подол которой едва ли не по полу волочился.
Триш заметно нервничала: всё время поправляла кружевной лиф платья, что по её мнению съезжал куда-то в сторону или неудобно сидел; пальцами выравнивала атласный поясок под грудью; приглаживала ткань юбки, которая начиналась не у талии, а как раз под этим самым поясом.
Если ведьма помнила всё правильно, то как раз в это время из моды и начали понемногу выходить приталенные платья. Что никак, впрочем, не повлияло на решение Елены. Принцесса – что с неё взять?
Женщина элегантно придерживала пышную юбку и шла вперёд с гордо поднятой головой. Пожалуй, именно сейчас она была как никогда прежде похожа на особу королевских кровей: красота, шарм и грация. Неотразимая и неповторимая.
Триш блистала красотой почти так же, как и она, но всё же меркла, не имея той же уверенности и очарования.
- Не трогай, - терпение Елены лопнуло, когда она заметила, что Холмс в очередной раз потянулась к чокеру на своей шее. Женщина несильно хлопнула девушку по руке. – Ты выглядишь замечательно.
- У меня голова чешется, - шёпотом пожаловала Триш.
- От грязи? – дочь принца игриво подвигала бровями, намекая на то, что эти отговорки её несказанно забавляли.
- От нервов! – глаза ведьмы возмущённо сверкнули. – Скажешь тоже – «от грязи». Я моюсь каждый день, и…
- И не оступись на лестнице, - не дослушав её слова, посоветовала Елена и легко склонила голову, указывая взглядом туда, где заканчивался бесконечно длинный коридор.
Там, впереди, уже были видны перила лестницы, ведущей вниз – в зал, украшенный благоухающими цветами и вычищенный до блеска.
Входные двери виллы уже были дружелюбно распахнуты перед людьми, что неспешно и чинно восходили по ступеням. Мужчины гордо прямили спины и галантно поддерживали своих спутниц. Дамы кокетливо улыбались и строили глазки своим кавалерам.
- Мы будем рядом, Триш, - напомнила Елена и в последний раз повернула Триш к себе лицом. А после, нежно улыбнувшись ей, погладила по щеке. – Поэтому будь спокойна и ни о чём не думай.
Патрисия честно не знала – какая же из двух просьб всё-таки была более невыполнимой. Тревога не спешила покидать её душу, а мысли беспорядочным роем носились внутри головы, из-за чего беспокойство усиливалось и жалило больнее.
Она ответила слабой улыбкой и утвердительным кивком – слова застряли в горле, не желая, чтобы Елена услышала их, такие очевидно лживые.
Набрав в лёгкие побольше воздуха, Триш расправила плечи, выпрямила спину и на выдохе сделала свои первые шаги по направлению к тем, кого называли «элитой».
Если бы только можно было запечатлеть этот момент – Елена многое бы за это отдала.
Но только не Триш.
Она посмотрела на гостей, которые замерли, словно прибитые к полу, и тут же немного наклонила голову, опустив вместе с тем и взгляд – лишь бы не видеть чужих лиц и не испытывать этого душераздирающего волнения, от которого сердце в груди скакало так, словно каждую долю секунды его насквозь прошибало током.
Холмс старалась смотреть лишь перед собой и знала, что за ней наблюдали.
Она ступала медленно и осторожно, но всё равно не отставала от Елены, крепко держа её под руку.
- Джентльмены, я понимаю ваше восхищение, но если вы продолжите глазеть на нас в том же духе, то люди подумают, что вы совсем одичали без женщин.
Мелодичный смех женщины отвлёк девушку от пристального рассматривания собственной обуви: Триш подняла голову, но стоило ей сделать это, и ведьма тут же оробела из-за пристальных взглядов, которыми её наградили все, включая Джи. Холмс невольно выделила Арчери, потому что именно он, донельзя ошеломлённый сейчас, говорил пару дней назад, что хорошее платье красоты девушке не добавит. Что ж, возможно он понял, как ошибался. Хотя душевного спокойствия колдунье это всё равно не принесло.
Она несмело обвела взглядом каждого хранителя Примо, но не нашла его самого и встревоженно посмотрела на Елену, которая, верная своему слову, не отпускала Терри, несмотря на то, что Деймон уже стоял подле них и терпеливо ожидал, когда его невеста вверит свою подругу в руки её кавалера.
Триш взволновалась совершенно напрасно: не прошло и пары секунд, как мужчины расступились и вперёд них, улыбаясь чуточку надменно, однако имея всё тот же азарт во взгляде, лёгкой и уверенной походкой вышел объект поисков ведьмы.
К её большому удивлению, Джотто ничего не сказал, увидев её, но вместо этого вежливо склонился и, взяв в свою руку тонкую женскую ладонь, ненавязчиво коснулся губами тыльной её стороны.
- Я безумно счастлив от того, что честь сопровождать тебя выпала мне, а не кому-нибудь другому, - негромко сказал мужчина, взглядом отслеживая реакцию девушки на его слова.
Триш не осмелилась сказать что-либо, ответив на его комплимент смущённой улыбкой.