Не в ней же, но рядом. В 10–15 гигаметрах.
Если учесть, что в обычном пространстве корабли чужого флота разошлись примерно на пять миллионов километров, указать дистанцию точнее было сложно.
— Пока нет признаков того, что транспорт замечен чужаками, — продолжала Сарина. — Эта странность объяснима лишь в том случае, если они пользуются чисто техническими средствами обнаружения. Конечно, этому есть иное объяснение: они знают о нас, но не считают нужным как-то реагировать. И объяснение номер три: они ждут, что первый шаг к контакту сделаем мы, а пока вежливо «не видят», что система не пуста.
Пульсирующая синяя точка на схеме ползла по предназначенной для неё нити. Гроздь точек и пятнышек, сияющих насыщенной желтизной, делала то же самое. Строки прикреплённых комментариев отражали изменения векторов движения: коррекцию направлений, сдвиг относительных скоростей, темпы сближения. Отсчитывал тины, складывающиеся в арумы, таймер.
А над схемой в основном пространстве проекции медленно поворачивался искрящийся звёздами открытый космос. Та картина, которую мог бы наблюдать виирай, сидящий в пилотском кресле транспорта.
И настал момент, когда в этой картине на фоне неподвижных звёзд стала различима россыпь далёких движущихся огней.
— Флот расходится, — сказала Сарина в микрофон за пару тин-циклов до того, как эти слова стали очевидной правдой. — Наиболее крупные корабли, составляющие три четверти его общего тоннажа, продолжают движение по прежнему вектору. Вероятнее всего, они, как и предполагалось ранее, погасят относительную скорость, достигнув нормали к плоскости эклиптики. Меньшие корабли встали на расходящиеся траектории. Будут детально исследовать систему. Возможно, заодно станут подбирать нужные флоту материальные ресурсы.
— Зачем им какие-то материальные ресурсы? — подняв брови, вполголоса спросил Хезрас. — Они же с лёгкостью синтезируют тяжёлые элементы из межзвёздного газа!
Мич кивнула.
— Да, — сказала она, так же понижая голос. — Но синтезу сопутствует радиация. Если чужаки не решили проблему «чистого» синтеза, я на их месте тоже искала бы естественные ресурсы. Синтезированное вещество, которое заметно «фонит», можно использовать только в чисто технологических циклах. И то далеко не во всех. А разделение изотопов — штука дорогостоящая.
— А-а…
— Кажется, — надиктовала меж тем Сарина, — транспорт по-прежнему не замечают. Что ж, расстояние сократилось достаточно, можно попытаться послать простейшие сигналы.
Запрограммированный заранее коммуникационный лазер транспорта повернулся в сторону чужого флота и начал выдавать мощные вспышки с большим рассеиванием. Одна, пауза. Две, пауза. Четыре, пауза. Восемь, более долгая пауза. И всё сначала.
В обычном пространстве свет распространяется быстрее всего. Но даже свет не преодолевает космические дистанции без задержки. Даже если бы сигналы заметили мгновенно и так же мгновенно отреагировали, должно было пройти более 45 тин-циклов, прежде чем «глаза» и «уши» транспорта поймают ответный сигнал.
А до того момента можно было — нет, не расслабиться. Но попытаться увидеть какие-то детали будущего.
Мгновенное предвидение для этого почти не годилось. Если воспользоваться сравнением, мгновенное предвидение является лозой, намертво сцеплённой с почвой «здесь и сейчас». Оно стелется по реальности момента, латая наиболее очевидные прорехи; оно математически точно, скрупулёзно и детально… и при этом, как та лоза, не может оторваться от земли, не может вырваться за пределы двух-трёх, максимум пяти мири-циклов. И будь ты хоть Владеющим младших рангов, хоть Высшим, всё едино. Ограничения здесь касаются не силы провидца, а способа предвидения.
Есть, конечно, исключение из правила. Обвиваясь вокруг ствола, которым является личная судьба предсказателя, мгновенное предвидение может подняться на невероятную, обычно полностью недосягаемую высоту. Но там вступают в действие другие ограничения, и прямые окрестности судьбы видящего, зависящие от его или её колебаний, решений, поступков и мыслей, туманятся. Расплываются. Тают в мареве невычисляемых вероятностей. И даже скрупулёзная точность мгновенного предвидения даёт сбой: проникая в будущее на целые юлы, оно сообщает в основном эмоциональные оттенки. «Грядёт замечательный день. Проснись и пой». «Так себе времечко будет. Ни рыба, ни мясо». «Беда. Беда. Беда!»
А какая беда-то?
Чтобы ответить, нужно прибегнуть к актуальному предсказанию.
…Вот когда пожалела Сарина, что основное внимание уделяла бою и целительству. Вроде бы и срок смешной — ближайшее же будущее, краем входящее в сферу мгновенного предвидения; вроде бы и события просты, конкретны, чуть ли не логически вычислимы. Но угадать среди этих логически вычисляемых реакций чужаков тот единственный вариант, который будет иметь место в реальности, она не могла. Старалась — без толку.
И лишь с непростительно большим опозданием её осенило.
— Генерал!
— Владеющая?
Сарина слегка поморщилась. И передумала отдавать Мич бразды управления транспортом. В конце концов, вряд ли это поможет: можно давать себе сколь угодно крепкие обещания, но всё равно, случись что нехорошее, вмешаешься. «Уж ты-то себя знаешь, верно?»
Вместо этого Сарина спросила о другом.
— Скажите, вы сейчас вспоминаете о танирианах?
Теперь уже Мич сморщилась, как от кислого. Но ответила честно.
— Вспоминаю. Как только вы сказали о плохом предчувствии, вспомнила сразу. Прямая, натянутая до звона цепь: контакт с чужаками — неприятности — конфликт — Война Обмана.
— И вы…
— Сарина. — Тон у генерала был… предостерегающий. — Сарина Келл из линии Морайя. Как ты думаешь, почему я сижу здесь, но не вмешиваюсь? Самое большее, что себе позволяю, — отпускать комментарии не по делу. Почему я отдала тебе инициативу в стратегических решениях? — Пауза. И финал: резкий, рублёный. — Не обольщайся. Твои выдающиеся личные качества играют здесь лишь вспомогательную роль.
«Коротко и ясно».
— Кстати, Владеющая, — осторожно сказал Хезрас, — вы ведь связывались с… начальством. Что они там думают по поводу ситуации?
— Сюда идёт флот. До прибытия — не более сорока шести мири-циклов. Тогда у нас будет и транспорт для возможной эвакуации, и, если понадобится, огневая поддержка. Это всё.
Хезрас нахмурился. И не он один.
— Сорок шесть? Не слишком ли мало? Я хочу сказать, этот срок требует определённой подготовки. Целый флот не может сняться с места мгновенно, и с учётом этого…
— Что же это получается? Какое-то крупное соединение, как по заказу, находилось в соседнем подсекторе? В состоянии повышенной готовности?
— Я, — медленно сказала Сарина, — добавлю в копилку с вопросами ещё пару крупинок информации для размышлений. Когда я спросила у офицера Школы, заведующего назначениями, кто распорядился направить меня сюда, в чью светлую голову пришла эта идея — не отца ли, часом? — офицер признался, что нет. Приказ пришёл сверху. То есть с САМОГО верха.
— И кто, в таком случае, его отдал? — спросил Хезрас.
Ответ был шокирующе прост:
— Не знаю.
Помолчав, Сарина пояснила:
— Мой отец, Энар Итиари, является рей-директором всей системы Школ Владеющих. Но для Высшего он довольно молод и пока ещё не поднялся до седьмой степени Овладения. Конечно, для него среди старших Высших должны быть учителя и авторитеты, не говоря уже о прямом начальстве. Но кто может приказыватьрей-директору, я представляю весьма смутно. Зато теперь я догадываюсь, почему мои представления так расплывчаты.
— Да?
— Самых лучших предсказателей можно найти в самой густой тени.
Хезрас выдохнул. Предсказатели. Вот оно, ключевое слово!
«…приказ пришёл сверху. То есть с САМОГО верха».
«Целый флот не может сняться с места мгновенно…»
«…какое-то крупное соединение, как по заказу, находилось в соседнем подсекторе…»
Кружилась голова. Кружилась, кружилась, кружилась… но Хезрас не старался прекратить это коловращение. Напротив: редко когда ощущал он себя настолько живым, как в этот момент. Единой вспышкой он вообразил альтернативную линию реальности — ту, в которой никакого приказа о назначении Сарины не было, но были флот чужаков и база «Каменный кулак». Флот не дружественный, а база… Спивающаяся по непонятной причине генерал Мич, прошедшая Войну Обмана и вовсе не горящая желанием развязать новую межрасовую войну. Полковник Давирра, хронически избегающий любой серьёзной ответственности. «Полковник» Гисош, по собственной инициативе умеющий только набивать многочисленные потайныекарманы. Прочее постоянное население базы, в едином порыве стремящееся слинять куда подальше и не способное сделать это. Атмосфера угрюмой апатии на фоне повышенной силы тяжести. Мрак и беспросветность.