Исполненный ненависти рев вырвался из глотки Вейдера, и в этот момент Палпатин окончательно убедился, что победа за ним. Мало обладать чудовищной силой, если ты не умеешь ею пользоваться, а гнев полностью затмевает разум, превращая тебя из разумного человека в неуправляемое животное. Бесспорно опасное, от которого можно ожидать чего угодно, но все же животное. На своем веку Дарт Сидиус повидал многих таких и отлично умел их ломать и уничтожать.
Перехватив сейбер поудобней, Палпатин сделал приглашающий жест, и окончательно утративший остатки разума Вейдер кинулся на своего бывшего Мастера, не заботясь о последствиях. Одним огромным прыжком он преодолел разделяющие их метры, надеясь снести Императору голову, когда в правой руке вспыхнула жгучая боль, а мощный толчок Силы отправил его в полет к дальней стене. Свалившись на пол, Вейдер безумным взглядом смотрел на обрубок правой руки, срезанной выше локтя. Гнев полыхнул с новой силой, заглушая боль, и бывший ситх ринулся было вперед, когда брошенный Императором сейбер начисто снес ему ноги.
Вопя от боли, Вейдер катался по полу, в то время как Палпатин призвал свой сейбер обратно и теперь медленно приближался к поверженному врагу, намереваясь поставить в их дуэли жирную точку.
— Кхорн, дай мне сил! — прохрипел Вейдер. Но Кровавый Бог молчал.
***
На борту «Ловца Душ» Люк Скайуокер впервые за долгое время ощутил почти забытое чувство — страх. Смерть матери и отца наотмашь ударила по его сознанию, открывая взору служителя Тзинча все последствия этого провала.
— Лорд Скайуокер, — Казн’тун подошел совершенно незаметно, что повергло Люка в шок. Раньше подобных промахов он себе не позволял. Но куда худшим открытием для него стало то, что присланный Просветителями колдун скинул с себя подчиняющие чары, вновь обретя свободу воли. — Повелитель Джориас Калт требует, чтобы ты немедленно прибыл на Малдиз. Он желает услышать объяснения, почему все наши приготовления рухнули в одночасье.
— В этом нет моей вины, колдун, — как можно более надменно отмахнулся Скайуокер. — Можешь так и передать своему жрецу.
— А Просветителям мне то же самое передать? — ехидно поинтересовался Казн’тун, и Люк ощутил, как холод страха сковывает его позвоночник. — Боюсь, они не оценят твоих слов.
— Владыка призывает меня? — уточнил Скайуокер.
— Именно, — довольный оскал колдуна растянулся на пол-лица, а глаза полыхали в кровавом предвкушении. — Советую тебе призвать все свое красноречие, ведь, в отличие от Калта, Владыка не склонен прощать чужие ошибки, и такое слово, как милосердие, он никогда не слышал.
Развернувшись, чернокнижник покинул мостик, оставив Скайуокера в раздумьях. Тому предстояло предстать пред истинным Лордом Хаоса, на фоне которого все семейство Скайуокеров смотрелось бледно и далеко не так внушительно, как бы им самим того хотелось. Если верить тем слухам, что разносились среди служителей Хаоса, лидер Просветителей был воплощением войны, по приказу которого сгорали целые миры, а их обитатели становились пищей для демонов. За его плечами были сотни лет войны, тысячи сражений и побед. И никто, никто в здравом уме не смел оспаривать его приказы, если только безумец не хотел принять самую мучительную смерть.
И вот Владыка призывал Скайуокера к себе, желая услышать объяснения, которых у Люка попросту не было. Единственным вариантом было спихнуть всю вину на погибших родителей, ведь с мертвых спроса нет.
— О Тзинч, даруй мне свою мудрость, — еле слышно взмолился Скайоукер. Но Повелитель Судеб молчал.
***
— …таким образом нам удалось выявить предателей, что годами скрывались в наших рядах, отравляя наш разум. — Сенаторы, собравшиеся в наспех восстановленном зале Императорского Дворца, с удивлением слушали вполне рассудительную и спокойную речь Палпатина, которые в этот раз не брызгал слюной и не грозил всем присутствующим мучительной смертью. — В связи с чудовищной угрозой, которую они несут всей Империи, я издал указ, согласно которому служение Хаосу в любой форме объявляется Ересью и будет караться смертной казнью.
Сенат аплодировал, а Палпатин изучал присутствующих внимательным взглядом золотых глаз. Кто еще из них продался Хаосу? Кому следует уже сейчас подписать смертный приговор? Император вынужден был признать, что он слишком запустил процесс и теперь многое придется очень быстро наверстывать.
— В свете нынешних событий также следует признать, что все наши старые распри ныне бесполезны и даже опасны, ведь на кону стоит наше выживание, — продолжил Палпатин, и зал замер в ожидании. — Мы должны забыть про наши разногласия и встать плечом к плечу для отражения внешней и внутренней угрозы, что поражает наше общество. А потому властью Императора я объявляю о полной амнистии рыцарей Ордена джедаев, а также о начале переговоров с лидерами Альянса.
Зал взорвался бурей эмоций и криков. Неопытному человеку трудно было бы выловить что-то конкретное в этом калейдоскопе, но Дарт Сидиус был достаточно сведущ в эмоциях людей и ксеносов, чтобы найти то, что ему нужно. Очаги недовольства и раздражение. Те, кто хотел продолжения войны. Те, кому джедаи в Империи нужны были примерно так же, как кость в горле.
— Помимо этого, — голос Императора мгновенно утихомирил сенаторов, — было решено изменить функции Инквизитория — с данного момента их основной задачей становится не поиск джедаев, а выявление Ереси с целью дальнейшего ее искоренения. На данный момент механизм расширения полномочий инквизиторов еще разрабатывается, но уже сейчас я могу с уверенностью сказать, что именно эти люди и нелюди встанут на защиту Империи от слуг Темных Богов и тлетворного влияния так называемого Империума Человечества.
В тот день было еще много чего сказано, но суть посыла была понятно каждому, у кого были уши и мозги — Галактическая Империя выстоит лишь в том случае, если все ее граждане выступят единым фронтом, позабыв старые обиды и отбросив еще более старые распри. И, само собой, под мудрым руководством Императора Палпатина, который вновь обрел ясность мысли.
***
Глядя на то, что осталось от Люка Скайуокера, Лорд Фалрион стряхнул капли крови с когтей.
— Будем считать, что извинения приняты. — Взмахом руки Космодесантник приказал убрать останки, а сам вышел на балкон, с которого открывался вид на плато. Бледные тонкие губы Фалриона разошлись в жестокой усмешке, когда он вспоминал жалкие оправдания ничтожества, возомнившего себя Вершителем Судеб.
Собственно, вполне могло случиться, что оправдания Скайуокера могли сработать, вот только доклад от шпионов в Империи пришел чуть раньше, чем «Ловец Душ» приблизился к орбите Малдиза. Изучив донесения о том, какую деятельность Император Палпатин развернул в подконтрольном ему государстве, Фалрион пришел в ярость. Да, у ситха не было того огромного опыта, которым обладали слуги Мертвеца-на-Троне, но Палпатин как раз-таки и славился своей дотошностью и въедливостью. А самое главное — он очень быстро учился.
Ситх под корень вырезал все семейство Наберри, не пожалев никого, а их особняк и все принадлежащие им дома предал огню. На орбиту Бисса вышел огромный флот, ведомый совершенно новым кораблем чудовищной мощи, который превратил поверхность планеты в шлак. Скрытые лаборатории и комплексы подверглись длительной бомбардировке, в результате которой зараженные варпом клоны Палпатина были уничтожены.
И это было только начало.
— Ну что же, ситх, — проговорил Фалрион, глядя в небеса, навеки погруженные во Тьму. — Игра продолжается. Я бы даже сказал, она только началась.
Конец