Давно умер Группер, как и вся его команда. Будучи обычными людьми, они были лишены долголетия, присущего Космодесанту. «Зловредный», рухнувший на поверхность планеты, сперва превратился в форпост, а затем, усилиями тысяч рабов и служителей, разросся до размеров огромной крепости. Где-то там, под толщей камней и стали, скрывались его коридоры и палубы, ступить на которые имели право лишь Космодесантники и те, кого избрали в кандидаты на вступление в Легион. За прошедшие столетия такой чести оказались удостоены едва ли сто человек, и лишь горстка смогла пройти все обряды, чтобы в дальнейшем занять место среди своих старших братьев.
6-я Рота Альфа Легиона выстояла, вопреки всему, вновь доказав Вселенной, что нет на свете силы, что могла бы их сломить. Вновь доказав Богам, что нет воинов смертоноснее и решительнее, чем Космодесант. Дыхание Хаоса медленно, но верно просачивалось в эту Галактику. Такую слабую, такую заманчивую. Здешние обитатели не имели ни малейшего представления о том, каким могуществом обладает Хаос, какую власть над душами смертных он может даровать.
Бесчисленное количество миров склонилось перед теми, кого прозвали Просветителями. Слова пришельцев упали на благодатную почву, проникли в уши, что готовы были слушать. Поработили разум, что не имел защиты перед столь коварным искушением. Хочешь знаний и власти? Любишь играть с чужими жизнями? Поклянись в верности Тзинчу, Повелителю Перемен, и посмотри, как изменится твоя судьба. Как тайные знания просочатся в твой разум, открывая пути к власти и величию.
Жаждешь битвы, мести врагам? Желаешь стереть их с лица Галактики? Жаждешь испить их крови и насладиться предсмертными криками? Мечтаешь познать ярость битвы? Вручи свою жизнь в руки Кхорна, Повелителя Битв! Пролей кровь во имя Бога Крови, сложи головы врагов к подножию Трона Черепов, и бой станет твоей жизнью! Живи войной, восхваляя Кхорна на поле боя, ведь для него нет слаще звука, чем яростный рев сотен глоток, разносящийся над залитым кровью полем битвы.
Болезни сжирают тебя заживо? Эпидемии косят твой народ? Приди на поклон к Дедушке Нурглу. И болезнь станет твоим союзником. Эпидемии будут косить уже твоих врагов. Забудь боль и страх смерти, сам стань их воплощением. Повелитель Распада изменит твой облик по своему образу и подобию, даст силу, равной которой ты никогда не видел. Дедушка Нургл любит всех своих детей. Не откажет он и тебе.
А может, тебе угодны дары иного рода? Быть может, тебе желанны утехи и бесконечное веселье? Хочешь познать все круги удовольствий, не останавливаясь ни на секунду? Слаанеш, Темный Принц Наслаждений, с радостью распахнет свои объятия и проведет тебя через все круги порока. Наркотики, безудержный секс, изысканные вина — лишь малая часть того, что может предложить Та, Что Жаждет. Ты станешь искусен во всем: и в бою, и в утехах. Со Слаанеш ты познаешь всю глубину смысла слова «порок».
Вот что Хаос предлагает в обмен на служение. Вот что он способен вам дать. Могут ли похвастаться тем же ложные боги, никогда не отвечающие на молитвы? Разумеется, нет. Альфа Легион доказал это делом, когда Гвардия Гидры, основа армии Империума Человечества (Легион не смог отказать себе в издевке), сокрушила армии чужаков, разрушила храмы и убила священнослужителей, невзирая ни на что.
Сыны Альфария не действовали наугад. Все было спланировано и расписано буквально по минутам. Узнав, что кто-то мутит воду вокруг Республики, подтачивает ее власть, Легион не остался в стороне. Подкуп, шантаж, обман и промывка мозгов — в ход пошло все, и вот о своем создании заявляет КНС и объявляет войну Республике. А агенты Легиона проникают все глубже, во все слои общества, в военные ведомства, повсюду, где могут принести пользу. Секты множились, как орки на воюющей планете, но, получив приказ не высовываться, они ждали своего часа. В создании сект и культов Легиону не было равных в пространстве Империума. Не изменили их навыки им и сейчас.
Всегда будут недовольные. Всегда найдутся те, кто, даже имея все, будут жаждать большего. Так было всегда. Так будет и дальше. Даже самый ярый праведник может пасть. Что уж говорить об остальных?
Фалрион удовлетворенно оскалился, обнажая острые зубы, когда пламя варпа окутало грозовой коготь. Все идет по плану. Скоро знамена Хаоса будут реять над каждым миром этой части Галактики. Боги будут довольны и щедро наградят Альфа Легион. И где-то там, вдали, примарх Альфарий с гордостью отметит очередную победу своих сынов. Так и будет!
Гидра Доминатус!
========== Альянс ==========
— Ваше предложение никуда не годится! — Гарм Бел Иблис орал так, будто кто-то наступил ему на больную мозоль. В какой-то мере так оно и было. — Вступить в переговоры с Империей — значит отказаться от всего, за что мы боремся!
— Не вступить в переговоры с Империей — значит забыть даже о надежде на другую жизнь, — резонно заметил Мадин. — Армии Просветителей прут на нас неудержимым потоком. Над доброй третью миров Внешнего Кольца уже реют черные знамена с восьмиконечной звездой. Гвардия Гидры осадила Геонозис, их легионы высаживаются на Татуине.
— Они бьют повсюду, где только могут, разобщенно, — парировал Иблис. — При таком отсутствии тактики рано или поздно они будут разбиты. Империя перейдет в наступление, можете даже не сомневаться.
— Позвольте с вами не согласиться, — вмешался адмирал Акбар. — Их беспорядочные атаки как раз и направленны на то, чтобы ввести нас в заблуждение. Я же абсолютно уверен, что за этим бестолковым, на первый взгляд, планом стоит холодный расчет. Атаки Гидры напоминают мне паутину, в которой имперские войска вязнут раз за разом. Они не успевают реагировать, стоит им сосредоточиться на одном фронте, как враг атакует уже в другом месте. Линии поставок нарушены, пропала связь…
Мон слушала препирательства своих командиров, пребывая мыслями бесконечно далеко отсюда. Размышления лидера Альянса были сосредоточены на враге, который выполз из Дикого Космоса и обрушил на них всю мощь своих легионов. Империум Человечества готовился к войне долго и основательно. Сколько лет он копил свою мощь? Много ли агентов проникло как в ряды Империи, так и самого Альянса? Или, быть может, все началось куда раньше, еще во времена Республики, кто знает?
Главной проблемой, с которой столкнулась Империя, являлась необычность противника. Его тактика была совершенно непредсказуема, его методы вызывали шок даже у самых бывалых офицеров. От того, что захватчики творили на порабощенных мирах, волосы вставали дыбом. После таких зверств даже Дарт Вейдер казался милым парнем, который просто придушит вас за полминуты. На фоне того, что творили жрецы и солдаты Империума, такая легкая смерть уже казалось неслыханной милостью.
После некоторых донесений разведки Мон долго не могла уснуть, а если все-таки проваливалась в сон, то видела в основном кошмары. Ей мерещились охваченные огнем миры, жуткие твари, пирующие на останках погибших, на изуродованных телах которых еще болтались куски формы, имперской или Альянса. Видела корабли, превращенные неведомой силой в громадных монстров. Им не нужен был экипаж, чтобы добраться до очередной злосчастной планеты и сбросить на нее свой смертоносный груз. Но худшим ее кошмаром были огромные воины, закованные в сталь. Они возвышались над остальными, облаченные в силу и власть. Любой другой солдат казался ничтожным рядом с ними. И Мотма знала, кто они.
Просветители. Те, кто направляли легионы Гвардии Гидры на беззащитные миры. Те, кто, словно опытный постановщик, спланировали каждую часть безумного и безжалостного вторжения. Грозные, смертельно опасные, они внушали ужас и трепет одним своим видом. Мон не знала, из какой части Галактики они вылезли, но не сомневалась, что ответ ей вряд ли понравится.
Они скоро придут.
Тихий шепот вновь прозвучал где-то на самом краю сознания. Иногда Мотме казалось, что он ей только слышится. Всего лишь слуховая галлюцинация из-за переутомления. А иногда он звучал настолько четко, будто говоривший стоял прямо у нее за спиной.
Они могут даровать тебе силу, с которой не сравнится даже Палпатин. Жалкий старик, что он сможет противопоставить тебе, спасительнице Галактики?