И хотя эльфы рассчитывали на то, что нежить доберется к ним не скоро, наивными идиотами они все же не были, а потому на всякий случай выставили небольшое охранение вокруг своего поселения. И судя по звукам — прямо сейчас набранные из добровольцев "ополченцы" отдавали свои жизни, пытаясь задержать врага.
В воздух над лесом взлетел синий огненный шар, который взорвался яркими искрами — условный знак от одного из маго, что в охране, который означал "Бегите, Плеть близко и мы её не удержим!"
— Слишком быстро они к нам подобрались… — Несколько секунд эльф над чем-то раздумывал, а затем схватил своих супругу с дочерью за руки и помог им перебраться в седло запряженной в повозку лошади. — Скачите по северной дороге как можно быстрее и не оборачивайтесь назад! Вурдалаки быстры, и они будут прорываться напрямик через чащу, но если у меня получиться их хотя бы ненадолго задержать — то у вас будет шанс добраться до охраняемых следопытами земель…
— Алаэль… — Поняв, что её муж собирается остаться, эльфийка собиралась было протестовать, но тот её резко перебил.
— Во имя Солнечного Колодца, Ишара, не спорь со мной! Втроем на одной лошади мы точно не оторвемся от нежити! — Зажав в руке дрожащую ладонь своей любимой, мужчина ободряюще ей улыбнулся, а затем повернулся к дочери и слегка хриплым голосом сказал. — Луниэль… Знай, что папа любит тебя и всегда будет любить! А теперь… — Обнажив висевший на поясе клинок, эльф одним ударом перерубил оглоблю, что соединяла кобылу с повозкой и звучно шлепнул животное тыльной стороной клинка по крупу. — Хейя! Пошла, родимая!
Взглянув напоследок, как его близкие исчезают в клубах пыли на северной дороге, эльф глубоко вздохнул и повернулся в сторону чащи, из которой продолжали доноситься звуки боя.
Он был далеко не единственным, кто решил остаться — примеру этого кель'дорая последовала большая часть взрослых мужчин из Северных Ясеней.
Это поселение находилось недалеко от северной части границы с Зул-Аманом и подавляющее большинство его жителей успело получить некоторый боевой опыт во время Второй Войны, а потому все они прекрасно понимали: если они попытаются уйти вместе со своими близкими, то нежить просто настигнет их в пути.
По словам тех же следопытов, вурдалаки — основная ударная сила Плети, были сравнительно хрупкими, но крайне проворными и очень быстрыми тварями, оторваться от которых было сложно даже верхом. И в отличие от живой лошади, нежить не знала усталости, вполне себе бодро продиралась через буреломы, вокруг которых петляла северная дорога и могла спокойно догнать скачущих по тропе беглецов, срезав путь напрямик, через лесные чащобы.
Чтобы повысить шансы на выживание у своих жен и детей, мужчины добровольно остались в качестве живого заслона и приманки для мертвых тварей — выйдя на главную улочку небольшого села с клинками в руках, они выстроились в неровную цепочку и стали ждать появления врага. Делать какие-либо укрепления было уже поздно, да и бесполезно, по большому счету: даже несмотря на свое приграничное положение, Северные Ясени были мирным селом, а не форпостом следопытов и оборонять деревню было лишь немногим проще, чем сражаться в чистом поле.
— Идут.
Слегка неровной походкой из леса начали появляться облаченные в латы воины. При виде человекоподобных фигур, что неспешно двигались в их сторону, в сердцах жителей Кель-Таласа на какой-то миг появилась надежда, что это были не приспешники Плети, а кто-то из живых, но…
Как только "гости" приблизились на достаточное расстояние — эти надежды превратились в пыль.
Вблизи облаченных в латные доспехи скелетов было довольно сложно с кем-то спутать, а когда они подошли к селянам на расстояние нескольких десятков шагов, эльфы разглядели, что клинки в руках нежити были обагрены кровью. И так как они вышли ровно оттуда, где жители Северных Ясеней выставили охрану — не нужно было обладать даром пророка, чтобы понять, чья это была кровь.
Тем более, что несколько мертвецов волокли за ноги тела убитых ими эльфов, оставляя за собой кровавые следы.
— Их мало… Возможно для нас еще не все потеряно. — После этих слов оставшиеся в поселении эльфы заметно приободрились — несмотря на свое решение остаться, умирать никто из них все же не хотел.
Нежить Плети была сильна в первую очередь своей многочисленностью, а закованных в сталь скелетов было около трех-четырех десятков, что против двадцати кель'дорай, было не так уж и много. Хотя они были и не полноценными солдатами, из-за постоянной угрозы нападения лесных троллей из Зул-Амана каждый мужчина приграничья Кель-Таласа некоторое время занимался фехтованием. И "некоторое время" в понимании остроухих долгожителей могло спокойно продолжаться несколько десятилетий.