Да, шансов догадаться, что сей суровый ставленник богов всего-то шестнадцатилетний подросток, у этого мужчины не было.
Первый советник, одетый, как и положено высокому придворному чину, в роскошный и украшенный золотом наряд, между тем развернул свиток и скользнул взглядом по каллиграфически написанным иероглифам. Его унизанные перстнями пальцы слегка задрожали.
— Мой император, — тревожно произнёс он, — миссия Мастера, меняющего материю бытия, не увенчалась успехом ни в одной из провинций. Он сообщает, что стихии окончательно утратили равновесие. Ваша земля… умирает.
Ненадолго в зале воцарилась такая тишина, что гонцу показалось время утратило свой ход и застыло. Даже ветер не колыхал алые шёлковые флаги. Даже его сердце, казалось, перестало стучать. Смерть. Дыхание смерти ощущал он, покуда не зазвучал металлический голос императора.
— Путеводная Звезда, — донёсся режущий слух звук из‑под маски. — Какие по ней известия?
— Ваши верные слуги продолжают поиски…
— И уже год, как не могут ничего узнать! — озвучил император свой грозный укор, отчего в зале снова сделалось невыносимо тихо. — Донести мой приказ до Чио Киото.
Первый советник склонился в глубоком поклоне, показывая так, что всецело внимает речам.
— Я повелеваю ему продолжать укреплять позиции на завоёванных территориях, но варваров следует приобщать к нашей просвещённой культуре более рьяно. И пусть ещё две дюжины из них, самых достойных, он отправит к нам. Так нашим учёным мужам станет проще разобраться в тех переменах, что произошли в языке и обычаях варваров за время их жизни за стеной.
— Вы очень мудры, мой император! Я ещё вашему отцу говорил, что война не решение нашей проблемы. Поняв суть варваров, мы сможем договориться с ними…
— Договориться? — с возмущением воскликнул второй советник, и доспехи воина на нём бряцнули. — Да о чём вести переговоры, если нашим людям становится негде жить? Какой правитель отдаст нам свои земли просто так? Не будет никогда такой щедрости! У нас нет выбора, кроме как вести войну… Но я не могу понять, о мой император. Ваши подданные лишились своих домов, а теперь, когда кровью наших воинов завоёваны новые земли, мы вдруг не станем осваивать их?
— Нет, пока нет, — повернулся в сторону возмущённого советника император. — Сперва варвары должны увериться в нашей заботе о них, без этого нам не получить их верность.
— Но к чему нам их верность?
— Чтобы в ближайшие годы собрать новые войска. В предстоящих сражениях потери наших людей должны быть сведены к минимуму.
Сказанное утихомирило пыл второго советника. Он задумчиво нахмурил лоб, а после одобрительно кивнул. Вот только из-за этого тревога на лице первого советника стала ещё более явной. Он даже робко зашептал:
— Мой император, не лучше ли начать переговоры?
— Я начну говорить с варварами только тогда, когда покорю их. В настоящем они не воспримут мои слова. Они не услышат их хотя бы потому, что разрозненны, — уверенно ответил своему советнику император. — У этих людей нет единой власти, и я поддерживаю мнение своего отца, что они хуже стаи собак, грызущихся за кость, на которой вовсе нет мяса. Варвары не примут единой цели по спасению мира от Погибели, их правители будут искать выгоду лично для себя. Поэтому империя сперва должна подчинить их, таково моё решение.
Ни один из советников не посмел озвучить новые возражения. Они замолчали. Замолчал и император. Словно глубоко задумываясь над чем-то, молодой правитель некоторое время сидел неподвижно и лишь после ударил жезлом о пол.
— Я даю полдюжины лет, чтобы вы подготовили армию, способную проложить мне путь до врат Лиадолла, — твёрдо сказал он. — Такой мой приказ.
«Лиадолл. Страна эльфов», — ещё успел подумать гонец, прежде чем согласно взмаху руки императора один из охранников вытащил меч из ножен. Мгновением позже отрубленная голова гонца покатилась по мраморному полу, заливая его белизну тёмно‑красной кровью.
Глава 14. Всё дело в крови
Парой часов ранее, нежели Мила Свон направилась в кабинет декана, Олаф фон Дали ненароком встретил принца Адьира на окрасившейся золотом листьев аллее. Конец августа, в отличии от его начала, выдался на редкость ненастным и холодным. Осень вовсю спешила, и несмотря на то, что яркие листья пока ещё крепко держались на ветках деревьев и кустарников, порой и они опадали. Венценосный эльф, прикрыв глаза, прогуливался в одиночестве, наслаждался шорохом опавшей листвы.