Алекс, некоторое время, почти не покидал поместья, занимаясь делами, и отлучаясь только на семейные фабрики. Но, это длилось не долго — друзья скучали без своего предводителя, а он без них. И Финли вернулся к прежней жизни.
Следующий скандал не заставил себя ждать.
По настоянию отца, и вместе с ним, Александр отправился на деловой ужин в поместье барона Кирми, для заключения дружественного союза. Как Алекс и ожидал, среди важных стариков оказалось невыносимо уныло... Не помогало и присутствие молодой и хорошенький жены барона Мардж — молодыми и хорошенькими Алекса не удивишь, а баронесса была очень глупой, и никак не способствовала веселью. Да и в серьезных мужских разговорах не участвовала, появляясь изредка, с целью поинтересоваться — не нужно ли чего гостям?
Что бы окончательно не задохнутся в душном обществе, Александр вышел на балкон, застал там леди Кирми, и, из вежливости, завел с ней беседу. Мардж пожаловалась, что умирает от скуки — ей совсем нечего делать.
— А вы чем занимаетесь, граф? — спросила баронесса — Наверное, ваша жизнь очень интересная, и наполнена важными событиями и делами!
— "Тем же, чем и ты — ничегонеделаньем!" — подумал Алекс, однако произнес, изящно откинув с лица прядь волос:
— Завтра с друзьями отправляемся на охоту!
И добавил:
— Хотите с нами? Будет весело!
Александр предложил в шутку, в ответ на жалобы Мардж о скуке, но серьезным и милым тоном. Конечно, баронесса с ним на охоту отправится не может, а в другие места приглашать эту даму Алекс не хотел.
Неизвестно, поняла ли леди прикол графа, но поинтересовалась, где охотники встречаются.
Александр объяснил, и вернулся в кабинет, в котором старики уже обсудили возможный союз, и рассуждали о войне.
— Улфред ничего не может не из-за своей неспособности военачальника! — говорил отец — У Хейла нет регулярной армии, и его разрозненные полки появляются то здесь, то там. А неповоротливое имперское воинство за ними не поспевает. Да что говорить! Наша армия Некрокип взять не может, не то что Разлом!
Барон, краснолицый одышливый толстяк, высказался, что командующему войсками светлых, Улфреду, следует оставаться возле Красных Скал, откуда сплошным потоком прут темные, разбиваясь затем на отряды. Значит, там их и надо уничтожать!
Мнение присутствующих разделилось: одни считали, что армии нужно быть у Разлома, другие — что лучше преследовать и уничтожать нечисть на всех территориях страны.
Александр в беседу старших не встревал, но по поводу темных у него сложилось свое мнение.
Когда Алексу было восемь лет, демон убил на его глазах воспитателя, верного слугу, бывшего с Александром с пеленок.
Вернее, учителя убила демоница… После этого случая Алекс до ужаса боялся темных, а отвратительное исчадие Бездны снилось ему в кошмарах. Мальчика даже лечили от нервного потрясения.
Со временем расстройство прошло, но страх перед темными остался. Алекс скрывал эту позорную слабость ото всех, даже от родителей, и пытался с нею бороться.
Молодому графу приходилось сталкиваться с этими нечестивцами, которые появлялись на неохраняемых территориях везде и всюду. Алекс был с друзьями, но, преодолевая страх, не показывая его, нападал первым, легко уничтожая темных. И он был уверен, что справился бы и один — настолько эти порождения Бездны были никчемны и слабы. И фобия ушла, пропала — юноша перестал бояться демонов.
Теперь Александр считал, что слухи о силе темных сильно преувеличены — те, кого граф и компания встречали, были слишком жалкими, и не слишком опасными. А демоница из детства… Алекс был ребенком, а воспитатель стар, и не владел магией… Они вдвоем даже не попробовали сопротивляться!
Александру казалось удивительным, что разрозненные группы темных причиняют стране такой вред, и с ними никак не удается справиться. Однако, Улфреда он знал, и в его неспособность военачальника не верил. Знал Алекс и замок Некрокип. У молодых повес был такой ритуал — ездить к замку, и стоя в отдалении, на холме, рассматривать его. Это считалось очень дерзкой и смелой выходкой, и о путешествии на Проклятый Холм его участники хвастались перед друг другом, зачастую придумывая разные страшные подробности, которых на самом деле не было. Да, по пути к замку можно было встретить темных — или одиночек, или маленькие группы, и легко с ними разделаться. Больше никаких ужасов рядом с Некрокипом не было. Однако все знали — кто спустился с холма, и приблизился к замку, назад уже не вернулся...