Осторожно, стараясь не шуметь молнией, Мария подползла к выходу. Голоса звали, смех манил, музыка обещала забвение и радость. Её рука коснулась холодного полога палатки. Пальцы слегка дрожали. Она медленно, затаив дыхание, приподняла край ткани. Теплый свет ударил в глаза, запахло дымом, жареным мясом и летними травами. Голоса, смех, музыка обрушились на неё, приглашая присоединиться. Не колеблясь больше, Мария шагнула из темноты палатки навстречу огням и звукам ночного праздника.
***
Холодный предрассветный свет едва пробивался в палатку Игоря, когда он почувствовал, что его настойчиво трясут за плечо.
– Игорь! Игорь, проснись! Быстро! – Голос Анны звучал тревожным шепотом прямо над ухом.
– М-м? Что такое? Который час? – пробормотал он, разлепляя глаза.
– Тихо! Просто выходи. Скорее! И тихо!
В её голосе было столько тревоги, что сонливость мгновенно улетучилась. Он неуклюже выбрался из палатки в стылый, влажный воздух. Лагерь был тих и неподвижен, погружен в серые сумерки. Ни следа ночного веселья, ни малейшего признака чьего-либо присутствия. Анна стояла снаружи, её глаза широко раскрыты, лицо бледное. Она схватила его за руку и потянула прочь от палаток, к самому краю поляны, где начинался склон.
Они остановились у последнего дерева. Анна дрожащей рукой указала вдаль – туда, где сквозь утреннюю дымку должен был проступать знакомый силуэт холма с Посёлком. Игорь прищурился, всматриваясь в серый полумрак.
И тут он увидел. Точнее, он увидел, как холм меняется. Медленно, почти неощутимо для глаза, привычные очертания начали оплывать, расплываться, словно сделанные из темного воска под невидимым пламенем. Линии склона сгущались, вытягивались, обретая чудовищную, но определенно антропоморфную форму. Гигантский, темный силуэт медленно отделялся от земли, вырастая из самого ландшафта, становясь всё выше, заслоняя собой бледнеющее небо. Он возвышался над долиной, над лесом, над их крошечными фигурками – колоссальная, безмолвная тень, сотканная из земли и сумрака.
– Морена... – выдохнул Игорь, и слово застряло в горле ледяным комком. Он узнал её – ту самую фигуру из сна Марии, из смутных детских страхов, из Диминых языческих баек.
Огромная фигура повернула бесформенную голову, словно высматривая что-то внизу. А потом она начала двигаться. Сначала неуклюже, а потом всё быстрее, с неестественной для её размеров скоростью, она двинулась прямо на них. Земля под ногами едва заметно дрогнула от её невидимых шагов.
Анна и Игорь отступили назад, не сводя глаз с надвигающейся громады. Анна споткнулась о выступающий корень, вскрикнула и начала падать. Игорь рванулся вперёд, успел подхватить её за плечи, но потерял равновесие сам. Его нога с силой ударилась о скрытый в траве острый камень. Резкая боль пронзила лодыжку, он вскрикнул и рухнул на землю, увлекая Анну за собой.
Анна быстро перевернулась, помогая Игорю подняться.
– Ты как? – она с тревогой посмотрела на его перекошенное от боли лицо.
– Нога... кажется, сильно ушиб, – процедил он сквозь зубы, опираясь на её плечо.
Несколько секунд они возились, пытаясь подняться. Когда наконец выпрямились и снова посмотрели на склон, там ничего не было. Абсолютная пустота. Лишь клочья утреннего тумана лениво клубились между деревьями, скрывая подножие холма. А на горизонте, как ни в чем не бывало, снова виднелся привычный силуэт Посёлка. Фигура исчезла. Бесследно. Словно её никогда и не было.
Анна и Игорь стояли, тяжело дыша, прижавшись друг к другу. Тишину нарушал только шелест листвы на легком ветерке да стук их сердец. Они переглянулись.
Анна нервно рассмеялась.
– Ну что, – сказала она, глядя Игорю прямо в глаза, её голос дрожал. – Шах и мат, атеист?
Игорь тоже издал смешок. Но смех прозвучал напряженно, как скрип несмазанных петель.
***
Анна и Игорь вернулись в лагерь, шатаясь от пережитого шока. Их шаги были тяжелыми, Игорь заметно прихрамывал на ушибленную ногу. Их лица были бледными, осунувшимися за эти несколько минут. Они шли молча, лишь изредка переглядываясь, словно проверяя, что оба видели одно и то же.
Лагерь встретил их предрассветной тишиной. Дмитрий уже был на ногах. Он нервно мерил шагами пространство между кострищем и палатками, то и дело останавливался, оборачивался, вслушиваясь в звуки леса. Его взгляд был встревоженным. Он явно кого-то искал.
Увидев Анну и Игоря, он быстро пошел навстречу.
– Дима... – начал Игорь, все еще тяжело дыша. – Дима, нам нужно поговорить... Мы тут такое видели...