- Вот как?
- Она лепечет какую-то чушь о том, чтобы отречься от трона и стать женой Энгессы. Атаны - подданные Империи, так что я должна убедить Сарабиана помешать ей наделать глупостей. Энгесса будет очень хорошим соправителем, а Сарабиану нужны покой и стабильность в Атане.
Когда весенний паводок начал понемногу спадать и поля вокруг столицы подсохли, Спархок отправился в гавань разыскивать капитана Сорджи. В обширной гавани стояло на якоре немало менее потрепанных и более удобных судов, но Спархок доверял Сорджи, а возвращение домой на его корабле придало бы приятный оттенок преемственности завершению всего этого дела. Он нашел курчавого капитана в чистенькой и хорошо освещенной портовой таверне, хозяин которой явно был эленийцем.
- Нас будет тринадцать, капитан, - сказал Спархок, - и семь коней.
- Тесновато будет, мастер Клаф, - заметил Сорджи, задумчиво косясь на потолок, - ну да как-нибудь разместимся. Кто покроет стоимость путешествия вы сами?
Спархок ухмыльнулся.
- Император щедро взял на себя все расходы, - сказал он. - Он наш друг, так что, будь добр, не разори его.
Сорджи ухмыльнулся в ответ.
- Да ни за что на свете, мастер Клаф. - Он откинулся в кресле. - Занятные были времена, да и Тамульская империя - занятное местечко, но все же хорошо будет вернуться домой.
- О да! - согласился Спархок. - Порой мне кажется, что всю свою жизнь я только и делаю, что пытаюсь вернуться домой.
- Я прикину стоимость проезда и пришлю к вам в имперскую резиденцию своего боцмана. Знаете, я ведь едва не потерял его в Бересе.
- Боцмана? Сорджи кивнул.
- Парочка бандитов подстерегла его в переулке. Он едва сумел унести ноги.
- Подумать только! - с невинным видом отозвался Спархок. Похоже, Валаш экономил не только на шпионах, но и на наемных убийцах.
- Когда именно вы хотите отплыть, мастер Клаф?
- Мы еще не решили точно - где-нибудь на следующей неделе. Я дам тебе знать. Кое-кто из наших друзей отправляется сушей в Атан. Мы хотели бы отплыть в тот же день.
- Хорошая идея, - согласился Сорджи. - Никогда не следует затягивать прощание. Уж моряки-то умеют быстро прощаться. Когда приходит время отплытия, всегда нужно застичь утренний отлив, а он не станет ждать.
- Неплохо сказано, Сорджи, - усмехнулся Спархок.
Неудивительно, что именно Бетуана наконец приняла решение.
- Мы уезжаем завтра, - неделю спустя напрямик объявила она за ужином.
- Так скоро? - голос Сарабиана чуть заметно дрогнул.
- Половодье сошло, и поля просохли, Сарабиан-император, - пояснила она. К чему нам мешкать?
- Но... - он замялся и не стал продолжать.
- Ты слишком сентиментален, Сарабиан, - бесцеремонно заявила Бетуана. - Ты же знаешь, что мы должны уехать, так зачем тянуть время? Приезжай осенью в Атан, и мы поохотимся на вепря. Здесь, в Материоне, ты слишком много сидишь в четырех стенах.
- Мне будет трудно вырваться, - с сомнением проговорил он. - Кто-то ведь должен присматривать за делами.
- Пускай этим займется Оскайн. Он человек честный, много не украдет.
- Ваше величество!.. - запротестовал Оскайн. Бетуана улыбнулась ему.
- Я пошутила, Оскайн, - сказала она. - Друзья часто подшучивают друг над другом и никого не хотят обидеть.
Той ночью все они почти не спали. Пришлось, само собой, собирать вещи и заниматься прочими приготовлениями, но большая часть ночи была истрачена на беготню туда и сюда по коридорам с одними и теми же словами: "Обещай, что не будем терять связи друг с другом".
И они, конечно, обещали - от чистого сердца. Эта решимость ослабеет не сразу, где-нибудь через год или даже два.
Они собрались во внутреннем дворе замка, когда над Тамульским морем только начала заниматься заря. И снова были поцелуи, объятия, грубоватые рукопожатия.
И именно Халэд, славный, надежный, практичный Халэд в конце концов оценивающе поглядел на небо на востоке, откашлялся и сказал:
- Пора, Спархок, иначе Сорджи, чего доброго, сдерет с тебя плату за лишний день, если пропустит утренний прилив.
- Верно, - согласился Спархок. Он подсадил Элану в открытую коляску, которую дал им Сарабиан и где уже сидели Эмбан, Телэн, Алиэн и Мелидира. Затем он огляделся в поисках дочери и увидел, что Даная о чем-то тихо разговаривает с Флейтой.
- Даная, - позвал Спархок, - пора ехать!
Наследная принцесса Элении в последний раз поцеловала Богиню-Дитя Стирикума и послушно пошла через двор к отцу.
- Спасибо, что заглянул, Спархок, - просто сказал Сарабиан, протягивая руку. Спархок пожал ему руку.
- Всегда пожалуйста, Сарабиан, - ответил он. И, рывком вскочив в седло Фарэна, первым поскакал через мост к лужайкам, на которых все еще лежали ночные тени.
Дорога до гавани заняла четверть часа, и еще полчаса ушло на то, чтобы погрузить коней в носовой трюм. Спархок вернулся на палубу, где ждали остальные, и взглянул на восток - солнце еще не поднялось.
- Все готово, мастер Клаф? - крикнул с квартердека Сорджи.
- Готово, капитан Сорджи, - отозвался Спархок. - Мы завершили все, за чем приехали сюда. Пора возвращаться домой.
Боцман с важным видом расхаживал по палубе, с ненужной придирчивостью наблюдая за тем, как отдают швартовы и поднимают паруса.
Отлив был сильный, и дул хороший попутный ветер. Сорджи искусно вывел свое потрепанное судно из гавани в открытое море.
Спархок одной рукой подхватил Данаю, другой обнял за плечи Элану, и так они стояли у поручней левого борта, глядя на город, который тамульцы называли центром мира. Сорджи повернул румпель, взяв курс на юго-восток, чтобы обогнуть полуостров, и в тот самый миг, когда паруса надулись ветром, наконец взошло солнце.
В рассветных тенях Материон был бледен, но первые лучи солнца зажгли его купола опалесцирующим огнем, и мерцающий радужный свет заиграл на покрытых перламутром стенах. Спархок, его жена и дочь стояли у борта, безмолвно любуясь чудом огнеглавого города, который словно на свой лад прощался с ними, желая им благополучного возвращения домой.