Робер внезапно почувствовал, будто его сорвал с места черный вихрь. А затем, видимо, этот же вихрь швырнул его об землю. В глазах на время потемнело, как будто настала непроглядная ночь, потом в этой мгле появились яркие точки, искры и зигзаги.
Лежать на холодной и сырой земле было неприятно, но встать никак не удавалось.
Какая-то тяжесть давила сверху.
Наверно, это камень или бревно, и надо его сбросить, решил Робер. Но стоило ему слегка пошевелиться, как тяжесть навалилась сильнее, а прямо около уха раздался звук, похожий на клацанье зубов крупного хищника. И тут же, подтверждая эту догадку, прозвучал грозный рык.
Робер чуть скосил глаз.
Его придавила лапами к земле огромная собака. Видимо, достаточно обученная и умная, чтобы не растерзать злоумышленника сразу. Хотя силы у нее для этого явно были.
Рык повторился, и теперь громче.
Робер вжался в землю.
- Флечетта, фу! - раздался мелодичный женский голос. - Отпусти.
Чудище слезло с репортёра, но не уходило.
Он опасливо приподнял голову.
Над ним стояла собака мраморного окраса. Кажется, немецкий дог.
Она больше не рычала и, похоже, ждала, что ей прикажет хозяйка.
А голос, красивый и ироничный, продолжал:
- Итак, что это ты нашла сегодня, Флечетта? Обычно твои трофеи несколько мельче! Даа, это не мышь и не хорек! Спросим его самого. Вы вор, мсье? Встаньте.
Он продолжал лежать молча, и дама, видимо, подала собаке какой-то знак. Та немного отошла и села.
Репортер, весь перепачканный землёй, рискнул наконец подняться на ноги. Его Leica валялась в нескольких шагах и, возможно, была разбита.
- О, так вот это кто! - проговорила женщина, поднося огонь к тонкой длинной сигарете. - Вы сильно перепачкали лицо в грязи, и я не сразу узнала вас. Впрочем, рыться в грязи - это же и есть ваше основное занятие, Партилезье? Так что вряд ли вы огорчены.
Он хмуро окинул ее взглядом.
Светлые волосы собраны в жгут и закреплены на затылке. Несколько закудрявившихся от влажности прядок выбились из общей массы.
На Элен был толстый свитер с высоким горлом. Широкие брюки, только начавшие входить в моду у женщин, были заправлены в ботинки, которые только казались грубыми, похожими на армейскую обувь. Как и любое изделие марки Heschung, они стоили целое состояние.
Голубые глаза рассматривали поверженного врага с насмешливой жалостью.
- Легко вам напускать собак и издеваться над беззащитным и безоружным человеком, мадам Элен, - зло прохрипел Робер.
- Знаю, вы предпочитаете издеваться сами, - в голосе слышались теперь металлические нотки. - Почему бы вам не побывать в шкуре тех, о ком пишете свои мерзкие статьи?
- Всем нужно как-то жить, мадам! Я же не могу похвалиться таким богатством, как ваше.
Он сделал движение рукой, но собака вновь зарычала.
Он опять застыл на месте и цинично сказал:
- Знаете, как говорит народ? От трудов праведных не построишь палат каменных! Вот и приходится вертеться. И, если уж говорить правду, мадам, разве я так уж много преувеличивал в своих статьях? Ведь не на шахтах и не в каменоломнях добыли свое богатство ваши предки! За ним стоит череда смертей, мадам! И это результат угнетения и жестокости, что длились веками!
- Оставьте ваш пафос для более легковерных людей, - поморщилась Элен. - Я прекрасно знаю, что вы и сами из дворян, и очень древнего рода. Ваш прапрадед отрекся от своего сословия в годы якобинского террора, даже из идейных соображений отправил на гильотину кое-кого из своей родни! Потом, правда, присвоил имущество казненных. Вот о чем получилась бы интересная статья. Не хотите ее написать?
- Но если вы считаете, что совесть ваших предков чиста, мадам графиня, почему бы вам не согласиться на интервью? - Робера было нелегко сбить с толку. - Вместо того, чтобы вашему адвокату преследовать меня, почему не договориться полюбовно? Или мадам графиня желает, чтобы все лавры достались этому так называемому писателю, которого вы и ваш брат просто наняли? Чтобы самоуверенный янки, понятия не имеющий об истории, освещал события, как вам выгодно, да? Ооо, я достаточно знаю вашу семью! Непомерное честолюбие - вот ваше второе имя, вернее, первое! Вам мало славы здесь, нужно ещё прогреметь рыцарскими железками ваших предков из рода Рыси и за океаном тоже! Выйдет книга, потом фильм, конечно же! Слава, деньги - только ради них вы и живёте!
- Рыцарская слава - не самая плохая вещь! Жаль, что ваши предки ее утратили, а вы не смогли восстановить. Уходите. Я не буду сегодня сдавать вас в участок, но это последний раз.
- Какие красивые разговоры, мадам! Но не поступки. Иначе зачем бы вам скрывать свои отношения с мсье из Штатов? О, я понимаю, взаимовыгодное сотрудничество! Он представит в выгодном свете головорезов из этого замка, лучшей рекламы и не пожелаешь, когда предприятия вашей родни начнут свою экспансию за океан!