Родители не писали совсем. Ни мать, ни отец почему-то не присылали ни весточки. В конце концов, по непонятным причинам это перестала делать и нянюшка.
Эмили стала особо нервозной с тех пор. Она вспоминала рассказы о бандитах и индейцах, ставшими такими родными Варваре, и мысленно успокаивала себя разными способами. Заболели, руки не держат перо, просто не настроены списываться. Неважно. Главное, что живы и здоровы.
Подобные методы срабатывали плохо. Иногда у девочки, независимо от желания, дёргался глаз или вздрагивала нога. В таком виде она постепенно начинала трястись всем телом, при этом стараясь быть как можно незаметнее. Порой Блэквуд наказывали за беспечное отношение к уроку, принимая нервные тики за баловство. Вскоре её начали пороть за плохие манеры.
Со временем её состояние менялось в лучшую сторону, однако осадок всё равно оставался. Но всё-таки блондинка прекратила обращать внимание на свою незадачливость.
1-5
Окружавшая девочку пустыня неимоверно давила на рассудок. Кто-то невидимый шептал с разных сторон о чём-то стремительно надвигающемся, но при этом неуловимом и грозном. Правда, даже отдельные слова не получалось разобрать до конца. Всё сливалось воедино, выстраивая непреодолимую стену.
Эми целенаправленно поставила ногу на песок и обомлела, когда заметила, что постепенно проваливается под землю. В ужасе она попыталась позвать на помощь, когда вдруг рассмотрела невдалеке мерно прогуливающуюся чёрную пантеру.
Откуда она взялась в совершенно непроходимой пустыне с пейзажами в виде наваленных горами золотых песков, с россыпью красноватых пятен при абсолютно сером и унылом небосводе? В конце концов, в месте, где Блэквуд не заметила ровным счётом никакой растительности?
И тем не менее, дикая кошка с проникновенными синими глазами пристально всматривалась в проваливающийся вниз силуэт. Эмили показалось, будто кошка осталась довольна увиденным. От удовольствия пантера сощурилась и даже радостно мурлыкнула, явно предвкушая собственную победу.
В то время как Блэквуд продолжала медленно погружаться в песочное болото. Она с немым ужасом наблюдала, как зверь, словно неземное существо, пронёсся над песчаными дорогами и мгновенно оказался рядом, важно прохаживаясь около беспомощной добычи.
Эмили испуганно дёрнулась, когда когтистая лапа пронеслась над её лицом. Она ощутила стекающую со лба вниз горячую кровь и начала всхлипывать от сковавшего в крепкие тиски страха. Резко охватившая её боль окутала тело. Своими ничтожными маленькими руками ребёнок попыталась отгородиться от внезапной напасти, но тем только сильнее раззадорила охотницу.
Пантера продолжала наступать. Мучение доставляло животному неистовое удовольствие. Зыбучие пески не пугали чёрную кошку. Было похоже, что она вообще недосягаема для болота, словно сотканная из воздуха фигура — бесплотная тень, пришедшая с низин аида.
Терзая плоть, кошка впилась девочке в плечо острыми зубами, и Эми ощутила, как часть её тела вырывается с костьми. Блэквуд истошно закричала, впадая в неконтролируемую истерику. Её срывающийся голос никто не услышал. Никто.
Она видела кровавые порезы на коже. Наблюдала за тем, как медленно пропадает её тело. Как ободранная верхняя часть одежды валяется около пантеры, в то время как та вцепилась ей в волосы и тянула; тянула до тех пор, пока не вырвала их с корнем, оголяя череп.
Эми также успела рассмотреть крохотный кусочек серого неба и собственную руку, протянутую ввысь в немой надежде последний раз призвать хоть кого-нибудь на помощь.
Неожиданно девочка проморгалась и обнаружила себя в тёмной мгле. Темнота настолько давила на разум, что Эмили подумала о собственной гибели. К ней пришло осознание, что она громко рыдает, позабыв про самообладание. Девочка позвала на помощь несколько раз и с просьбой к Господу прекратить мучить её грешную душу принялась зачитывать первые пришедшие в голову молитвы. И только лишь затем вспомнила, что опять коротает время в пыльном чулане монастыря. Якобы наказание за разлитую краску на окнах.
Приснившийся напряжённый сон не на шутку встревожил Эмили. Ей всегда снились кошмары, но такие подробности вкупе с дикими животными, да и вообще с какими-либо дикими зверьми, девочке виделись редко. Она помнила лишь далёкий детский сон про стаю волков, и её сильно взволновало такое же нарастающее предзнаменование чего-то плохого, которое секунду назад возникло в её голове.