— Не стоит дерзить мне, девочка, — холодный тон ненадолго отрезвил её. — Я хороший парень, если рядом со мной быть покладистой. Знаешь, я ведь, по сути, спас тебя от ещё более ужасной участи. Ты даже не представляешь, кому хотел сплавить тебя отец.
— Кому? — ей было неинтересно. Внутренне она понимала, что никому хорошему. Уолтер имел большой выбор из сальных, потных и небритых пьяниц. Но Антонио, видимо, не знал, что вопрос риторический.
— Головорезам. За тебя предлагали неплохую цену в борделе.
«В борделе?» — Эмили начала икать снова. Она испуганно посмотрела на грязное мужское лицо, заметив, насколько он худой и высокий.
В борделе…
— О, да.
Неужели даже туда?
Эмили на негнущихся ногах следовала за… она опасалась не только вслух, но и в голове называть незнакомца будущим супругом.
— Так что тебе стоит выбрать: или стать женой богатого человека, или прозябать свою жизнь в образе портовой шлюхи.
Вся злость и обида мгновенно улетучились. Казалось, перед Эмили замелькали образы надменной матери-настоятельницы с её любимым: «На всё воля божья». Только Блэквуд искренне недоумевала: «Почему такой ценой?». Она опять затряслась.
Конечно, будучи проституткой, девушка навряд ли бы выжила. Скорее, вставила себе нож в сердце, и на этом вся её подноготная кончилась. Но в любом случае, кто этот Антонио? Что за человек? И почему отец так хотел, чтобы именно он её забрал?
Почему вообще он хотел, чтобы её забрали?
— Может, по мне и невидно, но мои закрома не пусты, — хитро ухмыльнулся мужчина, как бы невзначай обронив столь важную фразу. — Пойдём, я покажу тебе свой дом.
Блэквуд в шоке выходила из небольшого поместья. Её всё-таки продали. С самого детства отец твердил, что продаст её. Почему она не понимала этого раньше? Почему она вообще решила, что сможет найти с ним общий язык?
— А, мо… мои вещи… — вопросительно заговорила блондинка, надеясь хоть как-то остановить этого быстро идущего вперёд человека.
Остановить поток уходящего времени, чтобы на миг оказаться маленькой белокурой девочкой рядом с любимым псом и Долорес.
Остановить отца от беспробудного пьянства…
— Их ты заберёшь позже. Куда нам торопиться, правда? Вся жизнь впереди.
У розовоглазой кружилась голова.
Тони усадил Эми на лошадь и залез сам. К ужасу девушки, сел он позади неё, видимо, для того, чтобы Блэквуд не вздумала никуда убегать. Но розовоглазая и не планировала совершать подобное действие. В ближайшее время точно. Куда ей вообще деваться? У неё даже никого нет, кроме нескольких родственников на материке. И то, после предательства отца они навряд ли захотят поселить у себя его дочь, которую ещё предстоит кормить, одевать, подставлять к ней горничную, тратиться на балы…
Поэтому единственное, что она делала: старалась держаться в седле и осматривала окружающий мир во всём его великолепии. Джонтаун богат на природу, и она давала возможность стать его главной погибелью, ведь именно в данных зарослях Блэквуд могли поджидать индейцы.
Но прямо сейчас опасность состояла в другом: Антонио расположился слишком близко. Умело держась в седле, мужчина управлял лошадью, фактически заблокировав Эмили все пути к отступлению. Она буквально слышала его дыхание над ухом и улавливала запах невыразимого перегара, от которого хотелось раскашляться. У Эми даже слезились глаза.
Или она просто хотела разрыдаться?..
— Поверь, со мной шутки плохи, девушка, — говорил он. — Слушай, что я говорю, и не будешь продана тому мерзкому сутенёру.
Да и без его слов так-то было понятно, что в обществе всех, с кем знаком отец, не забалуешь.
— Так ты девственница?
— Да.
— Что ж, тогда я подожду до свадьбы, — усмехнулся мужчина. — Чем дольше ожидание, тем слаще наслаждение. На брачном ложе ты мне покажешь, на что способна…
«Он только об этом и говорит», — заметила розовоглазая. И испугалась. За что отец так с ней? Из-за того, что она плохо вела себя в монастырской школе, или вообще?
Радовало только то, что до свадьбы её никто не тронет.
А когда она вообще — эта свадьба?
— Скоро, — загадочно отозвался шатен. — Скоро ты принесёшь мне уйму наслаждения. Рад, что купил тебя. На улице такой лакомый кусок не подберёшь.
Он ещё много говорил, но Эми уже не улавливала сути. Паника настолько сильно захлестнула её, что она опять унеслась в далёкое пространство. Ничего не соображая, девушка что-то бубнила под нос. Мир плыл, рассеиваясь пылью, и с ужасом Блэквуд отмечала, что видит пантеру прямо перед глазами…