глава 1
-Я не выйду за него. – Селин откинула со лба непокорную темную прядь волос. – И я отлично понимаю, чья это идея. – Девушка твердо смотрела в глаза своего отца лорда Эгертона, который невольно покосился на свою жену леди Маргарет. Мать, или скорее наоборот, дочь Селин вовсе не похожа на чопорную, изысканную и утонченную Мегги. Они почти полные противоположности друг друга. Две стороны одной медали. Мегги, словно мраморная статуэтка: сколь красива и утончена, столь же холодна и сдержанна. Белоснежная кожа, яркие голубые глаза, хоть и утратили некоторую наивность, но все столь же притягательны, русые волосы, уложенные под дорогой диадемой и сеткой расшитой мелким жемчугом - все это леди Эгертон. Почти ее точная копия старшая сестра Селин, Марисабель.
Только Селин совершенно выбивается на их фоне. По сравнению с матерью и сестрой она относительно невысока ростом, волосы у нее цвета красного вина, когда его в бокале пронзает солнечный луч, а глаза зеленые. Да и кожа не так бела, как у матери и сестры. Она несколько медового оттенка, что в детстве доводило ее крайности. Чего она только не пробовала, чтобы быть такой же красивой как ее мать и сестра! Но как ни крути, а в семье ее считают «гадким утенком». И она с этим смирилась. Она другая и с этим ничего не поделать. Более того, их различия с матерью и сестрой выходят далеко за рамки внешности. Селин росла, словно сорная трава, проводя свое время в забавах и проделках с детьми дворовой челяди. Не хуже мальчишек она лазала по крышам и деревьям, тайком научилась владеть арбалетом и ножами, ездить верхом. Огромная библиотека и страсть к книгам дали ей знания и образование, выходящее далеко за пределы салонного. Она увлеклась врачеванием, что, впрочем, необходимо знать леди, прекрасно владела пером, математическими исчислениями, могла блеснуть отличными знаниями в литературе, философии, географии. Но вышивание и вязание совершенно не входили в перечень ее достоинств. Единственное, на что отец потратился в ее образовании, так это уроки музыки, пение и танцы. Господь наградил ее великолепным голосом и слухом, и девушке эти науки давались без труда.
Ее сестра могла с легкостью упасть в обморок при виде меча или арбалета, дико боялась лошадей и совершенно не умела писать. Зато Марисабель с легкостью могла быть, да чего уж там, и была, украшением любого салона. Она мило говорила глупости, как и леди Эгертон обожала сплетни, прекрасно пела романсы и вышивала гобелены.
-Дорогая. – Пришла на помощь мужу Маргарет. – Это твой, возможно, единственный шанс выйти замуж. – Должна же ты понимать, что ...
-Не красивая. – Кивнула головой Селин.
-Да, детка. К сожалению, это так. К тому же это выгодный во всех отношениях брак. Ты станешь графиней! Будешь представлена ко двору! Это такая честь!
-Забавно, что вы лишили этой чести Марисабель. – Селин с обидой смотрела на мать и с горечью понимала, что никогда она не любила и не полюбит ее так, как любит сестру. – Все же она старшая и должна выйти замуж первой.
-Марисабель станет женой достойнейшего из женихов Англии и Франции! Я сделаю все для ее счастья! Она достойна венца королевы! - Маргарет невольно осеклась, увидев невысказанную боль в глазах своей младшей дочери. - Но твоя судьба так же отлично устроена. Тебе совершенно не о чем волноваться. - Мегги легонько коснулась губами горячего лба дочери и выпорхнула из комнаты.
-Почему у меня странное чувство, будто я вовсе не ее дочь? – Со вздохом спросила Селин.
-Достаточно споров и уговоров! – Лорд Эгертон взмахнул рукой, словно мечом, пресекая споры. – Ты, как покорная и любящая дочь, будешь повиноваться и сделаешь графа де Лорен счастливым семьянином!
- Несмотря на то, что почти вдвое старше тебя! – Воскликнула Селин.
- Да, черт возьми! А так же несмотря на его огромный живот, лысину и одышку! Довольно этих глупых споров! – Лорд Эгертон все же ударил кулаком по столу. – Твое совершеннолетие через неделю. Тогда же и венчание. К этому событию все готово. И не вздумай затеять что-нибудь, чтобы сорвать свадьбу! Впрочем, у тебя не будет времени на глупости.
Ее отец оказался прав. Ее опекали постоянно, не оставляя ни на минуту наедине со своими мыслями. Примерки платьев, сбор огромного приданого, приезд гостей, которых собиралось огромное количество, не оставляли девушке ни времени ни сил на дальнейшее сопротивление. Впрочем, работа находилась для всех и каждого. Даже ее сестра нашла время между примеркой собственных нарядов и украшений, которые, к слову сказать, были едва ли не красивей и дороже, чем приданое невесты, (Марисабель должна блистать на этом празднике, ведь поговаривают, приглашен сам герцог Винсент де Аберкорн), заглянуть в комнату Селин, со словами притворной жалости.