-Не поднимайтесь, госпожа. – Над нею склонилась старуха с седыми космами волос и застиранном чепце. Девушка в страхе отшатнулась.
-Кто вы? – Селин с испугом оглядывала хижину. – Мари, где мы?
-Не надо бояться, госпожа, это Агнесса, травница. Она поставит вас на ноги. – Верно? – Мари обернулась к травнице, которая кидала в кипящее молоко коренья и сухие травы.
-Верно, моя госпожа. Теперь старая Агнесса вылечит молодую богатую вдову.
-Вдову? – Повторила Селин. – Мой муж умер? Мари! Что произошло? Я помню только, что лошади понесли. И карета, кажется, перевернулась?
-Верно, ваша правда, госпожа. Разбойники напали на наш кортеж, перебили охрану. И его Сиятельство граф, супруг ваш, тоже пред Богом предстал. Шею он свернул, когда карета перевернулась. А вас, госпожа моя, я как сумела, вытянула, пока ироды те тела обирали да грабили. Я с вами в овраге схоронилась. И как только мы обе шеи не свернули, Боженька отвел. А потом, слава всем святым угодникам, шериф прискакал. Теперь ваш муж на местном кладбище схоронен и свита вся. А шестеро разбойников, что удалось поймать, прошлого дня повешены были. В пекло им дорога.
Еще через два дня Селин, благодаря отварам и настоям Агнессы травницы и неусыпной заботе Мари, была уже на ногах.
-Благодарю вас. – Она стояла у плетня и смотрела в голубые глаза шерифа Гарнелла.
-Да, не за что. – Смутился он. – К тому же, мы все, что у разбойников тех отобрали, разделили честь по чести. Ой! – Смутился он еще сильнее и откашлялся.
-Ничего. – Улыбнулась Селин. – Давайте будем считать это моей платой за постой и лечение. Передайте часть имущества Агнесс.
-Что делать будете? – Он с сочувствием смотрел на девушку.
-Мне нужно в Лондон. – Задумчиво ответила девушка. – И черное платье.
-Это не сложно устроить. Завтра Герт, наш мельник, повезет муку в Лондон. Вы можете отправиться с ним. Не очень комфортно для Вашего Сиятельства, но в Лондон попадете. А платье вам моя жена принесет.
-Вот и хорошо. – Кивнула Селин. – Да, и еще, мне понадобятся бумаги о кончине моего мужа. Я должна сообщить о случившемся его поверенному в делах и нотариусу.
-Все будет сделано. – Склонил голову шериф.
-Еще немного и будем на месте. – Мельник, уже в который раз обернулся на своих пассажирок. День выдался жарким, но молодая женщина в траурном одеянии бледна и куталась в тонкий льняной плащ. Ее служанка заботливо предлагала хозяйке то кувшин с квасом, то кусочек овечьего сыра. – Может, остановимся? – Хозяйке вашей, вроде, не хорошо.
-Не нужно. – Ответила Селин. – Мы почти на месте. Эта дорога ведет в Саутуарк? – Спросила девушка.
-Да, миледи, но нам нужно ехать прямо. Вот он Лондон, прямо перед нами. – Мельник остановился, чтобы его спутницы разглядели город, что раскинулся перед ними.
-Спасибо. Мы сойдем здесь. – Графиня с помощью Мари спустилась с телеги. – До свидания, Герт. – Она подала мельнику крупную жемчужину, сорванную с сетки, что раньше украшала ее волосы. – Продай ее и купи сладостей малышам.
-Храни вас Господь за вашу щедрость и доброту. – Герт хлестнул лошадь и двинулся к городу.
-Они и так достаточно обворовали вас, Ваша Светлость. – Мари осуждающе качнула головой.
-Ничего, Мари. – Селин стряхнула с одежды мучную пыль и чихнула. – Как же я мечтаю о ванне. Идем. Нам, кажется, сюда.
-Как мы найдем дом вашей тетушки, госпожа? Вы были здесь лишь однажды, ребенком. – Мари оглядывалась по сторонам. – Какие красивые дома! А дорожки! А парки!
-В этом предместье живут очень состоятельные люди и знать. – Селин тоже невольно любовалась открывавшимися кое-где сквозь решетки кованых ворот домами и лужайками.
-Мари! – Позади девушек слышался мерный стук копыт и всадник еще раз подал голос. – Мари! Леди Селин, постойте!
Девушки оглянулись и Мари вскрикнула. – Стен! – Они ждали, пока юноша приблизится.
-Ты нашел Бублика! – Селин протянула руку к морде высокого статного породистого жеребца гнедой масти с пятном на лбу очень напоминающим бублик. Конь обнюхал ее руку и радостно фыркнул.
-Он вас вспомнил, госпожа. – Стен застенчиво улыбнулся и взглянул на Мари. – Я еще кое- что привез, госпожа. – Он достал из притороченной к седлу сумки шкатулку. – Вот. Не уверен, что все сумел вернуть, но сколько удалось.
-Стен, где ты это взял? – Тревожно спросила Селин. – Ты это у шерифа забрал? И Бублика?
-Я услышал госпожа. – Стен опустил голову. – Что ему кто-то заплатил за то, чтобы банда напала на ваш кортеж. Он их и навел. А тех, кто знал о его делишках, повесил, как разбойников. Вот я и прихватил, что сумел и за вами бросился. – Он немного помолчал и тихо добавил. – Теперь я не могу вернуться.
-Госпожа! – Мари умоляюще сложила руки. – Позвольте ему остаться. Пожалуйста!
-Пожалуйста! – Стен упал на колени перед растерянной девушкой. – Я клянусь выполнять любую работу. Служить верой и правдой.
-Хорошо. – Растерянно ответила графиня. – Но мое положение так неопределенно и шатко, что…
-Госпожа, чтобы ни случилось, мы будем идти следом за вами.
-Хорошо. Но что с нами будет, если моя тетка откажется принять меня? Возможно, я сумею договориться, чтобы она приняла вас двоих и Бублика. – Селин медленно брела вдоль каменных заборов богато убранных усадеб.
-Разве она может отказать вам в помощи? – Удивленно спросила Мари.
-На моей памяти они с отцом родные брат и сестра. Но я видела тетушку Беатрис только раз в своей жизни. Кажется, они в ссоре. – Селин остановилась. – Так мы будем бродить, пока не свалимся с ног. Нужно узнать, где дом королевского советника лорда Арденн.
-Оставайтесь на этой вот скамейке в тени. – Стен привязал коня. – А я попытаюсь разузнать, как найти леди Арденн.
-Стен. – Мари тревожно смотрела на статного парня. – Возвращайся скорее.
Юноша кивнул и быстрым шагом пошел по улице.
-Придется вас поженить. – С улыбкой отметила Селин. – Он ради тебя кражу совершил.- Девушка с улыбкой смотрела как зарделись щеки служанки. – Ты, кажется не против и…
-Это чего вы здесь расселись? Мы не подаем милостыню! Вон! – Седеющий садовник, размахивая метлой, двигался к небольшой увитой плющом кованой калитке, у которой на скамье сидели девушки. – И скотину свою уводите! Нечего здесь гадить!
-Мы только присели отдохнуть немного и скоро уйдем. – Растерянно ответила Селин.
-Нам нужен дом лорда Арденн. – Добавила Мари.
-Это зачем вам дом Арденн? Милостыню леди раздает каждую среду у церкви. Так, что убирайтесь! – Он замахнулся на испуганных девушек.
- Тише отец. – Стен подошел в самый разгар перепалки. Не смей кричать на графиню де Лорен!
-Что происходит Харрис? Что за шум? – К калитке подходила высокая, стройная женщина с тонким, словно ивовая ветвь, гибким станом. Она подобрала длинный подол яркого сине-желтого блио из тонкого шелка и подняла глаза на Селин и ее спутников.
-Ваш слуга смеет кричать на титулованную особу, Ваше Сиятельство.
-Вы назвали имя. – Нетерпеливо перебила женщина. – Что за имя вы назвали, юноша? Где вы встретили графиню? Отвечайте!
-Тетушка! Тетя Беата! – Селин смотрела на женщину наполнившимися слезами глазами.
-Девочка моя! – Леди Арденн бросилась к калитке. – Харрис! Немедленно открой калитку! Беги за ключом! Девочка моя! Твой дядюшка Джон ищет тебя повсюду уже третий день! – Обе женщины бросились друг к другу и обнялись сквозь прутья решетки.
*******
Селин, сидела на мягком диване в уютной гостиной и не сводила восхищенных глаз со своей тетки, леди Арденн. Все в ней было восхитительно: и гибкий, тонкий, не смотря на возраст стан, и длинные, густые, почти черные волосы и черные глаза, мечущие молнии то радости, то печали, и смуглая бархатная кожа. Вся она была словно экзотическая птица, невесть как попавшая в туманную Англию. Она слушала рассказ Селин, хмурясь и качая головой.
-Я писала твоему отцу. Я умоляла его не отдавать тебя за этого графа! Но твой отец всегда был упрям как тысяча мулов!
-Я думала, вы не общаетесь с братом. Вы больше не приезжали к нам…
-Все не просто, моя девочка. – Беатрис обняла Селин и прижала к себе. Все очень не просто. Как нибудь я расскажу тебе нашу историю. Когда ты отдохнешь, и наберешься сил. А сейчас не думай ни о чем. Все плохое уже позади. – Она поцеловала Селин в лоб.