глава 4
У придорожного трактира остановилась карета и из нее выбралась девушка, одетая в скромное дорожное платье.
-Госпожа Селин! Постойте! – Мари, совмещающая теперь в одном лице компаньонку, наперсницу и горничную, выбралась следом за графиней де Лорен. – Позвольте Майклу и его парням идти первыми. Они всю дорогу скучают.
-Хорошо. – Пожала плечами графиня. – Пусть идут. – Она все еще тяготится неприятным разговором со своими близкими. По дороге из собственных поместий она завернула в Шеффилд, проведать родных. И убедиться, что за долгих почти три года ничего не изменилось. Отцу, по прежнему, нет до нее никакого дела. А подарки, что она привезла матери и сестре, могли бы быть и больше и богаче.
-Ты, говорят, сидишь на мешках с золотыми. А привезла такое непотребство. – Маргарет споро прятала в сундуки рулоны нежнейшей шерсти, отрезы дорогого дамасского шелка и атласа, складывала в шкатулку золотые украшения. – Моя дорогая Мариса сейчас в Лондоне. И скоро будет представлена при дворе Его Величества. Даст Бог, скоро будет свадьба моей девочки и герцога Аберкорна.
-Разве они помолвлены? – Голос Селин немного дрогнул. – Я слышала, что он долгое время провел на границе с Шотландией.
-Да, покрывая свое благородное имя ратной славой и умножая свой и без того немалый капитал. Это все ради моей девочки! А тебе, моя дорогая, лучше всего покинуть светский мир и обратить свой взор к Господу нашему. Да, да, это лучшее решение для тебя, милая. Твой брак не продержался и пары дней, но вдовы часто покидают суетный мир, передав свои дела близким, уходят в монастыри.
-Спасибо за заботу, Маргарет, но я, пожалуй, останусь в суетном мире. Траур по моему усопшему мужу окончился, и я собираюсь вернуться в свет.
-Дорогая! Там тебя кроме разочарования ничего не ждет! Даже если Беатрис представит тебя при дворе, ты не добьешься успеха.
Селин сумела продержаться в родном поместье всего два дня. Потом поняла, что задыхается и что ей не хватает собственного дома, который уже стал ей родным. А еще она поняла, что жутко соскучилась по тетушке Беатрис. Но визит к родным оставил тягостное впечатление, которое преследует ее третий день.
-Госпожа Селин! – Подошла к ней горничная. – Лошадям необходим отдых. И людям тоже. Здесь не так уж и плохо. Может быть, мы остановимся на ночлег? Гроза собирается…
-Именно поэтому, Мари, мы не станем останавливаться здесь на долго. Дороги и так ужасны, а если они раскиснут от влаги, то мы вообще рискуем не добраться домой в ближайшее время. Распорядись накормить людей и лошадей. Через час мы снова тронемся в путь.
-Как изволите Ваше Сиятельство. – Мари присела в легком реверансе, и неодобрительно качая головой, пошла распорядиться. Ее госпожа после визита в родовой замок сама не своя. Ни минуты покоя, гонит вперед, к Лондону, не жалея ни коней ни людей. Благо, их эскорт из молодых рыцарей и их слуг в крепких руках опытного воина, безземельного рыцаря Арно Мак-Кинли. Он из знатного, но, увы, обедневшего рода, земли которого отошли сначала мужу Селин, а теперь и ей, графине де Лорен. После одного очень важного разговора, результат которого категорически не одобрил лорд Арденн, но так и не сумел переубедить упрямую Селин, сер Арно, готов идти за госпожой хоть в огонь, хоть в воду. Она вернула ему родовое поместье, узнав, что отобрано оно было у отца рыцаря, как карточный долг. Теперь сер Арно снова обрел родовое поместье в графстве Суссекс, а леди де Лорен, преданного ей до гроба слугу.
-Мы готовы, госпожа. – Арно склонился перед Селин.
-Выезжаем. – Девушка двинулась к карете, но остановилась на половине пути и потерла виски. – Что это за вой?
-Это пес, госпожа. Огромный, страшный. На цепи за таверной. Ребята ходили смотреть.
-Идем, покажешь. – Селин сама направилась в сторону, откуда доносился горестный плач животного.
-Ого! - Она остановилась и с жалостью смотрела на огромного мастиффа, почти задушенного цепью. Пес был ранен: на боку, под ребрами длинная резаная рана, уже подсохшая. – Это очень дорогая собака. Боевая. Откуда она здесь?