-Прибилась, госпожа. Три дня назад прибилась. Лаяла так страшно, на людей бросалась. Едва на цепь посадили. Хрипел да рвался все. Вон, вся шея в крови. Умолкни! – крикнул хозяин таверны псу и замахнулся палицей. – Дикий он. Убить придется.
-Не придется. – Селин без боязни пошла к огромному псу. – Заплатите этому, сколько скажет. Собаку я забираю.
-Ради всего святого, госпожа! – Вскрикнула Мари. – Он порвет вас на части!
-Спокойно, малыш. – Селин уверенно подходила все ближе. Пес лег перед ней, вытянув морду, и шумно втягивая воздух. – Вот и все. – Девушка сняла тяжелую короткую цепь с мощной шеи. Едва она упала на землю, как огромное животное вскочило на лапы и скрылось в лесу на другой стороне дороги.
-Плакали наши деньги. – Сказал кто-то из молодых рыцарей. Селин задумчиво глядела в лесную чащу, где скрылся пес.
-Эй, хозяин! – Позвала она. – На собаке был широкий ошейник. Где он?
-Уже несу, госпожа. Но моей вины нет, что псина сбежала. Я честно его вам продал.- Хозяин таверны бросился в дом и уже через минуту вышел с широким кожаным ошейником, усаженным острыми шипами и украшенный латунной гербовой табличкой. На гербе изображен раскинувший крылья грифон.
-Это герб герцогов Абернкорн. – Арно подхватил выпавший из рук графини тяжелый ошейник.
-В дорогу. – Селин пошла к карете.
Под мерный стук копыт отдохнувших лошадей графиня прикрыла глаза и откинулась на подушки. Еще немного и она будет дома. Смоет, наконец, с себя презрительные взгляды матери и равнодушную холодность отца, что снова так ранили ее. Отогреется в нежных объятиях тетки и вернет веру в себя под лукавым теплым взглядом дядюшки. За прошедшие два года он не раз приезжал в Севенокс в самые, казалось, тяжелые времена для девушки, и поддерживал не только критикой и советами, но и делами. И ее тетка леди Арденн провела в поместье не один месяц. Не переставая, впрочем, соблазнять молодую графиню прелестями жизни в Лондоне. Провинция тяготила ее, привыкшую к великосветским раутам при дворе. Но и она признавала за Селин деловую хватку и умение вести дела самостоятельно. От мыслей о скорой встрече с близкими людьми графиню отвлек раскат грома, что казалось, разорвал стремительно темнеющее небо, прямо над самой каретой. Лошади испугались и хрипя поднялись на дыбы. Небесная твердь разверзлась и на землю обрушился водяной шквал.
-Что там? – Селин выглянула из кареты и тут же промокла.
-Этот чертов пес! Выскочил под копыта лошадей. А еще дождь, будь он не ладен. Нужно было остаться в таверне. – Арно выругался сквозь зубы, когда почти неразличимый в темноте огромный пес проскользнул под копытами его лошади, заставив ее подняться на дыбы. Собака бросалась на лошадей гулко лая, потом бросилась к экипажу графини.
-Что ему нужно? – тревожно спросила Мари, осеняя крестом грудь. – Словно сказать что пытается.
-Может быть и пытается. – Селин выпрыгнула из кареты под дождь, и пес тут же схватил ее за подол платья. – Легче! Пусти! – Арно тут же замахнулся на пса мечом. – Не надо! –Девушка бросилась следом за собакой. Рыцарь спешился и бросился следом. За ними выскочила Мари и еще несколько рыцарей. – Не так быстро! – Селин задыхалась от водяных струй, что били наотмашь, путалась в подоле мокрого платья, то и дело теряя собаку из виду. Пес темным призраком вел ее и остальных все глубже в лесную чащу.
-Миледи, остановитесь, Бога ради! – Рыцарь удержал ее за руку. – Это безумие! Мы бегаем за собакой по темному лесу под ливнем. Нужно возвращаться!
-Нет Арно! Пес ведет нас к хозяину. И скорее всего, ему нужна помощь. Идем! – Селин снова бросилась следом за ожидавшим ее псом.
-Еще немного и помощь понадобится нам самим. – Рыцарь снова пустился следом за госпожой, и совсем скоро едва не сбил ее с ног на краю небольшой поляны, почти в центре которой стояла маленькая хижина. – Это охотничья сторожка. – Ответил он на немой вопрос своей госпожи. Пес толкнул приоткрытую дверь и завыл.
-Как на покойника. Прости Господи. – Подоспевшая Мари с молодыми рыцарями, снова крестилась.
-Идем. – Селин вышла на поляну и вскрикнула от испуга, когда в сторону от людей шарахнулся взнузданный и оседланный конь.
-Это его лошадь. – Арно первым подошел к крыльцу, поднялся и заглянул в дверь. В свете молнии он разглядел распростертое на земляном полу тело. – Огня!
Графиня вошла в тесную сторожку и присела у тела мужчины. – Он жив. Перенесите его на деревянный топчан. Мари пошли за моим лекарским сундучком. Разведите огонь, ставьте воду. – Сама она оглядывала молодого мужчину. – Ровнее держи факел.