-Ты так напряжена. – Ричард осторожно коснулся ее руки. – Клянусь, твоя репутация не пострадает.
-Пусть моя репутация тебя не тревожит. – Вымученно улыбнулась девушка. – Как таковой ее у меня и нет. Я не представлена в обществе, а следовательно, не завишу от его мнения.
-Увы, это только ты так думаешь. Боюсь, это самое общество, думает иначе. Неужели ты всерьез полагаешь, что можешь оставаться в стороне от общества? Ты, красива, талантлива, богата и независима. На тебя начнется настоящая охота, как только ты появишься в Лондоне!
-Что еще за охота? – Проявила интерес Селин.
-Претенденты на твою руку будут биться на турнирах за одну лишь твою благосклонную улыбку. – Он слегка сжал ее руку. – И я тоже.
-Маркиз, не торопите события. Вам даже думать о турнирах рано, не то что бы брать участие. У вас, мой друг, постельный режим. – Графиня осторожно высвободила свою кисть из его рук.
-Это отказ? – Со смехом уточнил Ричард. – Клянусь, ты первая, кто не поддалась на мои чары! Но мы перешли на «ты» и вы, графиня, назвали меня своим другом. Не отрекайтесь же потом от своих слов, на каком нибудь приеме!
-Вы меня пугаете, маркиз. Мне бы хотелось, чтобы об этой истории знали как можно меньше людей. Ограничимся вашей семьей. Мне не нужна слава. И лавровый венок тоже.
-Ты говоришь о моем спасении как о чем- то постыдном. Это не очень-то приятно.
-Ричард, девушки не бегают за собаками, не спасают незнакомых рыцарей! Они сидят дома и вышивают гобелены.
-Еще они не спорят с мужчинами о философии, думают, что земля плоская, и падают в обморок при виде капли крови! Селин, если бы ты была такой как все, я бы умер! - Он отвернулся и замолчал. – Ты жалеешь о том, что спасла мне жизнь.
-Ричард, прости, пожалуйста! Я вовсе не это хотела сказать!
В карете повисла тягостная тишина, а за окнами кареты во всей красе предстал замок Блекриверз. От его величественной и неприступной красоты Селин стало не по себе. Высокие башни, замковая стена способная выдержать ни одну атаку противника, узкие бойницы, ров и подъемный мост. Сейчас замки уже не играют той важной оборонительной роли, что в недавнем прошлом. Междоусобные войны в прошлом, власть в руках короля и более нет необходимости защищаться от враждебно настроенных соседей. Многие знатные лорды покидают свои родовые замки и селятся в более уютных усадьбах. Но только не герцог Абернкорн.
-Ваша Светлость! – В замковый зал вбежал мальчишка. – Там перед воротами экипаж.
-Мы не принимаем! – Раздраженно ответил Винсент и бросил на огромный дубовый стол краги. Уже несколько дней он и челядь разыскивают Ричарда. – Вина! – Он сел на лавку и откинулся на прохладную стену, увешанную дорогими гобеленами со сценами королевской охоты. Все началось с неожиданного визита леди Марисабель, в испачканном, порванном платье, испуганной и исцарапанной. Она прибыла верхом, едва держась на ногах от пережитого страха и слабости. Плача и сбиваясь, она рассказала, что ехала в Лондон, в сопровождении небольшого отряда своего отца, как на лесной дороге, не так далеко от владений герцога, на них напали какие-то люди. Перебили ее отряд, отобрали экипаж и кладь. На помощь ей из леса выехал всадник, с эмблемой герцогов Абернкорн, но был убит или ранен. Лошадь его понесла и судьба его леди Эгертон не известна. Девушку он вынужден был оставить у себя, хотя и с небольшой охотой. Герцогиня Абернкорн взяла ее под свою опеку, и это было к лучшему. Сейчас, когда ее любимец Ричард пропал, а может быть, и убит, лучше, если ее от грустных мыслей будет отвлекать хоть кто-то. У Винсента нет на это ни сил, ни времени. Он сам спускается с седла только на несколько часов сна. От мыслей его отвлекла огромная собака устрашающей внешности. Она бросилась к двери и яростно лаяла, требуя ее выпустить. – Куш, Тьма! Место! – Но сука не успокаивалась, а за дверью уже слышались возбужденные голоса и шум. Дверь отворилась, и в зал шагнули четыре незнакомых рыцаря с носилками. А между ними проскользнул огромный мастифф Ричарда.
-Простите за невольное вторжение. – Следом за ними вошла Селин.
-Что происходит? Ричард! – Винсент бросился к носилкам.
-Тише, брат, я, как видишь жив. Благодаря вот этой леди, скромно стоящей у порога. Винсент, где твое гостеприимство?
-Отнесите маркиза в его покои. – Винсент сжал руку брата. – Ты напугал нас, старина. – Он проследил за слугой и рыцарями, что осторожно несли носилки на второй этаж. – Простите меня. Я действительно плохой хозяин.– Он поцеловал руку Селин. – Прошу вас.
-Не стоит беспокоиться, герцог. – По ступеням спускались ее люди. – Мы уже уходим.