-Я бы не стала. Новый управляющий, скорее всего, будет воровать больше. – Она попыталась отстраниться.
-Вы проиграли, моя дорогая Селин! – Воскликнул Ричард. – И теперь просто обязаны исполнить ту красивую балладу, что напевали у ручья.
-Вы еще и подслушивали! – Укоризненно качнула головой графиня.
-На большее я не был способен. Увы. – Со смехом парировал маркиз. – Ну же, начинайте! Я подыграю вам на лютне. – Он взял в руки инструмент и тронул струны, а через мгновение к дивной мелодии присоединился и глубокий сильный голос девушки. Когда под высоким потолком затихли последние отзвуки музыки и ее голоса, в большом зале повисла тишина.
-Бог мой, какой голос! – Герцогиня краешком платка тайком вытерла слезу. – Почему вы скрывали свой талант, дитя мое?
-Скрывала? – С улыбкой повторила графиня. – Я никогда не считала это чем-то особенным. Все умеют петь.
-Обещайте, что обязательно исполните нам еще что-то. Но не такое печальное. – Герцогиня с улыбкой наблюдала, как от похвалы зарделись щеки девушки.
-Хорошо. – Склонила голову Селин.
-Это не единственный ее талант, который она скрывает. – Подал голос Винсент. – Я нашел ваш альбом. Вы оставили его на скамейке. – Он кивнул на альбом, лежащий на каминной полке. – Некоторые работы очень… откровенны. Вы не находите?
-Ручаюсь, ты говоришь о моих портретах. – Ричард сосредоточено изучал свои карты. – Не бери в голову. Но из меня получился отличный натурщик. Я прав? – Он лукаво взглянул на графиню де Лорен. – Теперь ты просто обязана взять меня своим мужем.
-Ричард. – Герцогиня укоризненно качнула головой. – Уверена, в этих рисунках нет ничего предосудительного. Не так ли дорогая?
-Да. Ваша Светлость. – Ответила Селин. – Видимо, Его Светлости не понравились несколько набросков его брата…
-Эти рисунки полны … - Винсент замолчал, не сумев подобрать определения. Но, когда он увидел их впервые, листая альбом на скамье в парке, его душу затопила ревность. На рисунках Ричард очень … очень привлекателен. На одном из них он изображен лишь в штанах. Селин изобразила каждую линию его тела так … так тепло. Будто касалась его.
-Вот и отлично. Я взгляну на них утром. А сейчас, пожалуй, пора спать. – Герцогиня Абернкорн поднялась со своего кресла, и опираясь на руку слуги, пошла к лестнице.
-А мы сыграем еще партию. Винсент, ты можешь присоединиться. – Ричард снова тасовал колоду.
-Извините меня. – Селин почесала за ухом огромного Призрака, что со времени спасения своего хозяина, сопровождал девушку везде и всюду. – Я, пожалуй, тоже отправлюсь в свою комнату. – Мари, сидевшая в углу зала, тенью скользнула к лестнице.
-Но Селин! – Ричард, в протестующем жесте поднял руку. – Еще рано ложиться в постель.
-Моя сестра жаворонок. – Кисло улыбнулась Мариса. – Она рано встает.
-И успевает сделать множество дел, до которых у меня не доходят руки. – Винсент взглянул на снова зардевшуюся девушку. – Я начинаю всерьез обдумывать, а не взять ли мне вас на работу?
-В качестве кого? – С коварной улыбкой уточнила Селин. – Что вы готовы мне предложить? – Она остановилась у ступеней и с открытым вызовом смотрела в его глаза. – Экономкой? Увы, Ваша Светлость, вы не обладаете ничем, что имело бы для меня ценность. Спокойной ночи, господа и дамы. – Она кивнула и поднялась по лестнице. За столом повисла тишина.
-Не бери в голову, брат. Тебе только что тактично и вполне прямолинейно отказали. Это к лучшему. Ты не представляешь, какой колючей может быть графиня.
-Я вижу, ты хорошо ее изучил. – Винсент провел девушку взглядом.
-У моей сестры несносный характер. Простите ее грубость, Ваша Светлость. – Бросила на стол карту Марисабель.
Ночь для Винсента оказалась сущей пыткой. В его дверь тихонько постучали, и он открыл в тайной надежде, ведь приходила она к нему, что мешает ей сделать это снова. Это была Мариса. Без слов девушка бросилась в его объятия и впилась в его губы поцелуем.
-Графиня, прошу вас. – Он снял ее руки со своей груди. – Помните о приличиях.
-О приличиях? – Она отступила на шаг. – Я не могу думать ни о чем кроме вас. Я готова переступить через девичью стыдливость, через собственную честь и честь своего отца! Я пришла к вам. Отчего вы гоните меня?
-Я не готов к женитьбе, Марисабель. Я польщен вашим вниманием, вашей готовностью жертвовать, чем там вы перечислили, но я не женюсь на вас. Даже если то, к чему вы так стремитесь, произойдет, я не изменю своего решения.
-Ваше сердце не свободно? – В ее глазах мелькнула злоба. – И кто эта счастливица?
-Мне жаль, что я невольно причинил вам боль, Марисабель. Но мне нечего больше добавить. – Он осторожно взял ее за плечо и выставил за дверь. Лег в постель, но сон бежал от него. Еще несколько дней и она покинет его замок. Наваждение развеется и все будет как прежде. Не вспоминал же он о ней, будучи на границе с Шотландией. Даже едва не женился на очаровательной Джейн Максвелл, дочери барона Артура Максвелла. Он и его люди жили в его замке, время от времени отражая вялые нападения шотландцев. Артур с радостью готов отдать ему Джейн, лишь бы Винсент увез ее в Лондон, как можно дальше от опасности. Красавицу Джейн клялся выкрасть глава одного из могущественных шотландских кланов. Но стоило ему снова увидеть Селин, как образ милой, застенчивой Джейн, рассеялся, словно призрак в рассветных лучах солнца. Стоило признать правду: он желал Селин. И это было нечто большее, чем просто желание плоти. Это было что-то, раньше ему не доступное. И это новое чувство причиняло боль. Он более не чувствовал себя свободным.