-Слава Богу! Ты вернулась! – Беатрис едва дождалась, пока Селин выйдет из кареты. – Почему ты так долго задержалась в Блекриверз? Герцог не отпускал тебя? – Она ввела племянницу в гостиную и усадила на диван. – Когда ты приехала?
-Вчера. Ах, милая тетушка! – Селин обняла леди Арденн. – Я очень соскучилась!
-Я тоже, моя дорогая. Я тоже. Ну, рассказывай, что там случилось? У нас есть время, пока накрывают на стол и пока не прибыли гости к обеду.
-Гости? Тетя, если бы ты сказала, что занята…
-Дорогая! Это небольшой званый обед в твою честь! Идем, я приготовила для тебя платье. Уверена, ты будешь неотразима, и завтра о тебе будут говорить и мечтать быть представленными все лучшие фамилии Англии. Тебе пора выходить в Свет, моя дорогая.
Энергии леди Арденн можно было только завидовать. Оставшиеся месяцы лета она провела с максимальной пользой. Конные и пешие прогулки, катание на лодках и пикники, развлечения с бродячими комедиантами, в кругу самых знатных и родовитых семейств. К осени вокруг Селин образовался свой круг друзей и поклонников, разделяющих с нею увлечения и находящих ее общество приятным и интересным. Особенно дружна она стала с Лилианой, леди Мидленд. Часто она встречалась и с Ричардом, маркизом Абернкорн, ставшим ее верным спутником и кавалером, сопровождавшим ее на балы и маскарады. До Селин доходили сплетни о том, что они с Ричардом, якобы тайно помолвлены. Они не спешили опровергать эти слухи, но и не подтверждали их правдивость. Каждого из них эта ситуация устраивала в той или иной мере. Это заставляло остальных соискателей руки Селин держаться в стороне, и охлаждало особо пылких, это девушку более чем устраивало. А Ричарду мнимая помолвка позволяла в полной мере флиртовать с девицами и дамами, при этом не беря на себя обязательств. Что же касается герцога Абернкорн, то он снова отбыл на границу с Шотландией, будучи призван королем и как с сарказмом добавил Ричард, «влекомый любовным томленьем» к некой Джейн Максвелл, которой грозит опасность попасть в руки к кровожадным шотландским кланам.
-Я не понимаю этой их дружбы. – Беатрис отложила гобелен, что вышивала, в сторону. – Из-за того, что маркиз постоянно сопровождает Селин, все считают их парой.
-И их обоих это вполне устраивает, дорогая. – Тут же отозвался лорд Арденн. – Не стоит вмешиваться.
-Я не вмешиваюсь! – Тетка Селин поднялась с кресла и подошла к мужу. – Просто это может помешать найти для нее достойного мужа.
-Маркиз уже не считается выгодной партией? – Джон лукаво взглянул на жену.
-Селин достойна большего!
-И, конечно же, короля. Беатрис не будь глупой. Ты же любишь свою племянницу. А быть женой нашего Генриха…
-У меня и в мыслях не было ничего подобного! Я не хочу, чтобы она вообще была представлена при дворе.
-А некий лорд Дрейк представил при дворе Марисабель Эгертон. И она имела успех. Какое отношение он имеет к твоей родне? Максимильян рвется к власти. А сейчас, когда отношения короля и королевы оставляют желать лучшего…
-Говорят, она снова потеряла ребенка? Это такое горе для матери.
-Особенно, если она королева, а у короля нет наследника.
-Это горе для любой матери, Джон! Вовсе не важно, королева ты или прачка!
-И все же, Беатрис, какое отношение клан Дрейк имеет к Марисабель? Боюсь, с ее помощью они собираются прийти к власти и диктовать свои условия устами короля.
-Не думаю, что Его Величество позволит управлять собою… но отвечу на твой вопрос, если ты поклянешься ничего не рассказывать Селин.
-Клянусь, но ей Богу, не понимаю этой таинственности.
-Марисабель урожденная Дрейк. Ее отец, покойный ныне Джон Дрейк, а вовсе не мой брат Филипп. Ко двору ее представил ни кто иной, как ее дядюшка Максимилиан. Когда она вышла за моего брата, она была в положении.
-Селин и Марисабель сводные сестры. И к чему таить этот факт? Или есть еще секреты? – Джон пытливо глядел на жену. – Вижу, что есть. Не хочешь рассказать?
-Нет. – Упрямо ответила Беатрис. – Я хочу, чтобы она была счастлива. Ей нужен хороший муж.
-Маркиз не подходит, король тоже. Может быть герцог? Абернкорн, кажется, не женат. – С улыбкой предложил лорд Арденн. – И Вдовствующей герцогине Селин приглянулась. Я встречался с нею на одном из приемов. Она считает, что из них могла бы выйти красивая пара.
-Нет! Нет, нет и еще раз нет! Он чудовище! Он разобьет ей сердце! У него ужасная репутация. Надеюсь, это был формальный разговор, и ты ничего не обещал герцогине.