-Мари, дочка. – Окликнула девушку Элли, как только та вошла в комнату. – Возьми это и береги пуще собственной жизни. – Она протянула девушке шкатулку. – Когда Селин успокоится, кто знает, когда это произойдет, ты отдашь ей. Это очень важно. – Она обняла дочь. – Вместе с Селин я теряю и тебя, моя девочка. Береги ее.
-Да мама. Я обещаю. Буду помогать ей во всем и всегда. – Мари обняла мать. А над замком разразился ливень.
От оглушительного раската грома Селин вскочила с постели.
-Я не выйду за него. – Словно в бреду повторяла девушка. В комнате не горела ни одна свеча. Только в камине малиновыми огнями светились уголья. Да еще в окне неверным светляком мерцал фонарь над одним из шатров рыцарей. Взглянув в окно, Селин подхватила плащ и вышла из комнаты. Тенью она спустилась по лестницам темного, спящего замка, отперла тяжелую входную дверь и бросилась в ливень. Оскальзываясь и едва не падая на раскисшей от небесной влаги земле, совершенно вымокнув и измазавшись, она откинула полог шатра, над которым горел светильник, и вошла.
-Бог мой! – Воскликнул пожилой невысокий мужчина. – Вы совсем промокли! – Он провел девушку к огню.
-Какого... что здесь происходит? – Из-за ширмы, отгораживающей постель, вышел высокий, широкоплечий мужчина. – Кто вы? Что вам нужно?- Он шагнул к девушке.
-Пожалуйста, помогите мне! – Селин шагнула ему навстречу. – Умоляю, увезите меня! Сейчас! – По ее щекам текли слезы вместе с дождевыми каплями.
-Вот, это поможет вам согреться. – Слуга накинул ей на плечи плед. – А это поможет успокоиться. – Он вложил ей в руки кубок, наполненный золотистым вином.
-Я не понимаю. Кто вы? Куда и зачем я должен вас увезти?
- Я леди Селин Эгертон. – Она несмело подняла глаза на рыцаря и на мгновение потерялась в их хрустальной серой глубине.
-Вы дочь хозяина этого замка и невеста графа де Лорен. – Он не задавал вопросов, он констатировал факты.
-Да. – Селин отвела взгляд и склонила голову. – Пожалуйста, увезите меня. Куда угодно! Я сумею отблагодарить вас, поверьте! – Пылко закончила она.
-Не сомневаюсь. – Он холодно смотрел на нее. – Прийти под ливнем к первому попавшемуся мужчине с сомнительным предложением...
-Милорд! – Прервал его речь слуга.
-Поставить в неловкое положение графа, опозорить седины отца. – Продолжал рыцарь, смерив своего слугу надменным взглядом. – И все это ради чего? Романтических бредней!
-Милорд, умоляю! – Селин в отчаянии бросилась перед ним на колени. – Я заклинаю вас, всем, что вам дорого! Вот возьмите! – Она сняла с пальца перстень с изумрудом и протянула рыцарю. – Поверьте, я сумею не остаться в долгу!
- Встаньте! – Загремел над ней властный голос. – Это дурная сцена из глупого спектакля! Вы уподобляетесь шлюхе, молящей о внимании пьяного матроса!
-Вот как? – Девушка вскочила на ноги. Щеки ее залил румянец гнева, глаза засверкали непролитыми слезами. Она вскинула голову, чтобы смотреть в лицо рыцарю. Плед упал с ее плеч, а платье, совершенно мокрое, не скрывало более изгибов ее тела. – Вы бездушное чудовище! – Кольцо выпало из ее ослабевших пальцев. Она даже не заметила этого, взбешенная его отказом и холодностью надменного взгляда серых глаз. – Вы смеете называть себя рыцарем и носить герб? У моего последнего конюха больше чести и уважения!
-Уважения? – Снова загремел его голос над ее головой. – Смею полагать, вы не врывались в его хижину и не делали весьма двусмысленных предложений в таком вот виде. – Он окинул ее холодным оценивающим взглядом от кончика грязных мокрых туфелек до макушки, не упустив при этом ни единой линии, ни единого изгиба ее тела. – Уж ваш-то конюх едва бы упустил такой шанс, а граф завтра был бы весьма разочарован. – Едва он закончил свою тираду, как девушка отпустила ему звонкую пощечину.
-И среди рыцарей бывают подлецы! – Она развернулась и бросилась к выходу.
-Не так быстро. – Он схватил ее за локоть и успел перехватить вторую руку, уже занесенную для очередного удара. Селин вскрикнула от боли, когда он завернул ее руки за спину.
-Скотина! – Она снова попыталась вырваться.
-Тише. Я проведу вас до дверей замка и сделаю вам большой подарок: никому не расскажу о нашей беседе. Да и о знакомстве тоже умолчу.
-Еще бы. – Злобно бросила Селин. – Кому хочется, чтобы его считали грубияном и скотиной!
-О, да! – Рассмеялся вдруг рыцарь. – Могу я отпустить ваши руки без опаски получить очередную пощечину?
Селин лишь презрительно взглянула на него и вырвав из плена руки, бросилась к двери замка. Поскользнулась в луже дождевой воды и упала бы, но мужчина подхватил ее за руку, удержав от падения и недолго думая, подхватил на руки.