-Бог мой, как она хороша.
-Кто-то говорил, что младшая дочь Филиппа слегка не в себе и дурна собой.
-Да. И именно по этим причинам он, якобы, прячет ее дома.
-Как это старику Уиллису удалось пронюхать об этом бриллианте?
-Повезло старому борову.
-Эх, если бы я видел ее раньше, я умыкнул бы ее еще вчера. – Вздохнул кто-то позади герцога Абернкорна. Он слегка обернулся взглянуть на говорившего. Между тем разговоры вокруг него не утихали.
-Ага. И что бы ты сумел ей дать? Сеновал и небо над головой? Нет, такая девушка достойна большего.
-Я намерен выиграть этот турнир и отдать ей венец. Первый танец будет моим.
-Вот она! – Раздались приветственные крики. – Счастья невесте, радости, детей, светлого счастья! – Пожелания сыпались одновременно и сливались в гул. Он более не прислушивался к разговорам. Он смотрел на нее и не узнавал в этой красавице со скользящей походкой, гордо поднятой головой, и ошеломительной улыбкой, девушку, что вчера была у него в шатре и умоляла увезти, спасти от ненавистного брака.
-Шлюха. Такая же шлюха, как и все они. За деньги готовая лечь даже под такого старого борова, как этот граф де Лорен. – Раздалось позади Винсента.
-Так еще не поздно прижать молодую графиню после венчания. Темных углов тут много. – Поддержали разговор. – Вот сюрприз будет для борова-то.
Винсент снова слегка повернул голову и окинул молодых рыцарей насмешливым взглядом. Едва ли кто-то из этих желторотых юнцов сумеет пережить турнир, сохранив здоровье. Но один рыцарь привлек его внимание: высокий, статный мужчина с нескрываемым вожделением провожал невесту глазами. Они уже не раз встречались на ристалищах, но так и не сумели выяснить, кто же из них сильнее. За этим рыцарем, носящим доспехи алого цвета, закрепилась слава великолепного бойца и отъявленного забияки. Ему часто приходилось отстаивать свою честь с оружием в руках. Ричард Черная Молния. Лорд Хаггард. Только когда боль пронзила кисть, Винсент осознал, что все это время с силой сжимал рукоять кинжала и большой рубин, украшающий ее, до крови врезался в ладонь своими гранями. Аберкорн выбрался из толпы и направился к своему шатру.
-Я говорил, милорд, что вы пожалеете о не сделанном. – Сочувственно кивая, слуга помогал раздеться своему господину.
-Я жалею, что не дал тебе хорошего пинка, Ники. Где этот паршивец Джон? Мои доспехи готовы?
-Доспехи готовы, ваше сиятельство! – Бодро доложил Джон, словно по мановению волшебной палочки появившись в шатре. – Я видел здесь Черную Молнию. Он на хорошем взводе. Впрочем, ему не до ристалища.
-С чего бы это? – Винсент вытирал могучие плечи.
-Его светлость влюблены. Уже вторые сутки не расстаются с лютней. Сочиняют баллады. И знаете в кого на этот раз? В леди Эгертон!
-После ристалища у него не останется ни желания, ни возможности писать глупые куплеты. – Винсент раздраженно отбросил полотенце. А его верный оруженосец предпочел незаметно удалиться. Герцог вспыльчив и скор на расправу.
-Возможно, еще все можно изменить. – Николас поставил на низкий столик чашечку с ароматным кофе.
-О чем это ты? – Винсент упражнялся с мечом и по слишком резким движениям и большому размаху, слуга догадался, что хозяин его раздражен до крайности.
-О леди Селин.
-Довольно! – Один удар и деревянная стойка для копий разлетелась щепками. – Я больше ничего не хочу слышать. Оставь эти глупости!
-Вы и себя не хотите слышать, господин. – Вздохнул слуга и принялся собирать раскатившиеся копья.
Вскоре раздался звон колоколов, возвещая о конце церемонии венчания. Теперь она жена графа де Лорен перед Богом и перед людьми. Сейчас все гости соберутся у накрытых столов под навесом, выпить за здоровье молодых и получить небольшие подарки. Потом начнется турнир. Винсент, как почетный гость должен, как и все приглашенные гости, говорить тосты и пить за молодых. А еще преподнести невесте подарок: жемчужное колье. Видит Бог, он не хотел ехать на эту свадьбу. Но его бабушка, герцогиня де Аберкорн, настоятельно просила его об этом. А ей он отказать не мог. Кроме нее и младшего брата у герцога Аберкорн никого нет.
-Ники, мой камзол! – Винсент отбросил полотенце и принялся одеваться. Не зачем опаздывать к свадебному столу. Он выпьет один бокал легкого вина, скажет молодым несколько слов, подарит ожерелье и удалится.
Перед молодой парой выстроилась очередь из желающих пожелать молодоженам счастья и вручить подарки.
-О, милорд, не подобает вам ждать в окружении недостойных. – Винсент с удивлением обернулся: перед ним в глубоком реверансе присела молодая хорошенькая девушка. Вроде, он уже встречался с нею взглядом, но не запомнил. Он оценил глубокий и слишком долгий реверанс, призванный ни сколько выразить почтение его титулу, сколько позволить любоваться пышным бюстом. Она с улыбкой подхватила его под руку. – Позвольте, я представлю столь высокого гостя, оказавшего моей сестре честь быть на ее бракосочетании…
- Буду рад. – Сдержанно ответил герцог и незаметно вздохнул. Далеко не в первый раз молодые девушки открывают на него охоту. Не зря он занимает одно из ведущих мест в перечне самых желанных женихов. – И как зовут мою очаровательную спасительницу?
-Марисабель. – Щеки девушки покрылись нежным румянцем. – Позволите ли вы мне завязать ленту на вашем копье? – Она подняла на мужчину глаза и торопливо добавила. – Только в качестве ответной услуги.
-Да. – Сдержанно ответил он. Лента, повязанная на копье рыцаря, означала ни много ни мало, а только, что этот рыцарь посвящает свои победы на ристалище именно этой даме. Но не мог же он отказать. Это было бы, по крайней мере, не вежливо. А девушка уже тянула его за собой к столу, за которым новобрачные принимали подарки и поздравления, а в ответ одаривали гостей.
-Позвольте представить вам герцога Винсента де Аберкорна! – Гордо возвестила Марисабель, а Винсент замер в поклоне и ожидании: вот сейчас она поднимет на него взгляд и … Он и сам точно не знал, что ожидал от девушки, которая еще ночью предлагала ему себя, ради того, чтобы избежать ненавистного брака. Может быть испуга, может смущения, потупленного взгляда и залитых краской стыда щек. Но не этого равнодушного, едва задевшего его взгляда, не выражавшего ничего, скользнувшего сквозь него, легкого поклона головы и рассеянной, вежливой улыбки.
-Благодарю вас, милорд, за то, что почтили нас своим вниманием. – Винсент кивнул в ответ на ее приветствие, стараясь ничем не выдать раздражения. – И в знак нашего почтения позвольте преподнести вам, Ваша Светлость этот подарок. – Она взяла со стола, что стоял перед молодой четой широкий золотой пояс, украшенный самоцветами и эмалью. – Селин протянула пояс герцогу и подняла на него глаза. И не было в них ни испуга, ни смущения. Только холодное, вежливое внимание и милая улыбка на устах.
-Я счастлив, в ответ на вашу щедрую любезность преподнести вам это жемчужное ожерелье. – Он открыл футляр и протянул девушке. - Это скромный подарок, но …
-Благодарю вас. – Торопливо перебила его девушка. - Оно великолепно. – Селин снова вежливо улыбнулась, молясь про себя о скорейшем окончании этой пытки. Ей невыносим этот тяжелый взгляд серых глаз, пристальный и пытливый.
- Вы позволите? – Обратился Винсент к графу де Лорен. Он не отступится просто так. Он заставит ее задрожать под его руками. Как прошлой ночью.
-Да, конечно. Вы не против, дорогая? – Повернулся он к жене.
-Нет. – Она с улыбкой повернулась к герцогу спиной. – Это колье восхитительно. – Она замерла, почувствовав его дыхание у своего виска. Но сумела сохранить самообладание. Все, что было в ее жизни вчера, уже больше не имеет значения. Есть только настоящее. Герцог справился с тугим замочком колье и с легким поклоном отступил.
-Оно великолепно! – Марисабель собралась снова взять герцога Аберкорна под руку, но он, не сумев скрыть раздражения, отстранился.
-Прошу прощения сударыня. – Он склонился над ее рукой. – Я вынужден покинуть Вас. Меня ждет ристалище.
-Да, да, конечно же. – Растерянно ответила девушка. – Но вы, монсеньор, обещали мне повязать ленту на ваше копье. Уверена, она принесет удачу.
Винсент еще раз поклонился и ретировался к шатрам.