-Все мы проходим через это, дорогая. Как сказано в писании: «да прилепится жена к мужу своему и будет повиноваться ему во всем». – Элли перекрестила Селин и вышла за дверь, вытирая слезы.
И если невнимание Селин к его победам, когда все взгляды женского общества обращены на него с обожанием, Винсента просто раздражало, то откровенное, до неприличия, внимание Марисабель, его злило. Он делал все больше досадных промахов, которые отнюдь не проходили даром.
-Ваша Светлость, соберитесь. – Ник осторожно бинтовал Винсенту раненное предплечье. – Не то лорд Хаггард припомнит вам все былые обиды.
-Делай свое дело, Ники! – Раздраженно осадил слугу герцог. Господи Боже, у него было множество женщин эффектнее, знатнее и красивее этой. Но ни одна из них не стояла у него перед глазами. Это словно наваждение. Он как мальчишка ловит каждый ее взгляд, жест или улыбку. Ничего, скоро закончится турнир, и он… Что он сделает? Уберется из этого имения как можно скорее и забудет ее как странный сон?
-Конь готов. – Окликнул его оруженосец. Милорд, вас ждет победа. Последний турнир, и кажется... – Голос его дрогнул. – Он будет смертельным.
Лорд Хаггард, последний из непобежденных рыцарей, вызвал Винсента де Аберкорн на поединок острием своего копья, что означало только одно: бой до смерти противника. Винсент бросил короткий взгляд на леди Селин и сжал челюсти. Она не сводила глаз с его противника.
Как ни пыталась Селин примириться с реальностью своего положения, все же девичьи мечты умчали ее в розовые дали. К действительности ее вернул увесистый тумак сестры, которым та незаметно для окружающих ее наградила. Девушка вынырнула из мира своих мечтаний и обвела взглядом притихшие трибуны. В центре ристалища, на обагренном кровью песке, лежал ее рыцарь в алых, помятых доспехах, а над ним с мечом в руках замер Винсент. Он занес меч для последнего удара и по трибунам ветром пронесся стон.
-Остановитесь! – Селин вскочила с предназначенного ей места. – Прошу вас, не омрачайте моего праздника пролитой кровью. – Громко произнесла она.
-Выкуп! – Донеслось с трибун. – Выкуп за жизнь!
-Выкуп! – Хрипло повторил герцог, не опуская меч. – Он не сводил с нее глаз.
-Право первой ночи! – Выкрикнул кто-то из дальних трибун. Над ристалищем повисла тишина. Молчал и Винсент, неотрывно глядя в ее огромные зеленые глаза на побледневшем лице.
-Право. – Начал он и остановился на секунду, перевести дыхание. – Право первого танца. – Закончил он под недовольные выкрики толпы.
-Я выкупаю жизнь этого человека правом первого танца. – Произнесла девушка и с облегчением перевела дыхание, когда острие меча перестало нависать над горлом поверженного рыцаря.
*****
-Уж не продешевил ли ты, дружище? – Лорд Хантер, давний друг Винсента, хлопнул его по плечу и в ответ на сдержанный стон, добавил. – Прости. А ведь Хаггард все это и затеял именно для того, чтобы выиграть Право первой ночи.
-Неужели он ее желает так сильно, что стал рисковать своей жизнью? – Он подхватил кубок с вином и осушил его одним длинным глотком.
-Если учитывать, как неудачно ты сегодня дрался и наоборот, учитывать, что он великолепный боец, то, выходит, не очень он и рисковал. – Джон уже делал знаки очаровательной шатенке.
-Я едва не убил его. – Недовольно напомнил другу герцог.
-Ну не убил же. – Равнодушно ответил Джон. – Не пора ли нашей новобрачной появиться?
Селин сидела за туалетным столиком и нервно крутила в руках нить золотистого жемчуга. Мари все еще колдовала над ее прической.
-Оставь, Мари! – Селин тряхнула волосами, и они каскадом рассыпались по обнаженным плечам.
-Но, госпожа… - Начала было Мари и осеклась под взглядом своей миледи.
-Убери это! – Селин кивком головы указала на подвенечное платье, белоснежным сугробом лежащее на полу. Мари тут же повиновалась: подхватила в охапку платье и выскользнула из комнаты. Девушка вновь обернулась к зеркалу и из глаз покатились едва сдерживаемые до этого слезы. Почему? Почему с нею всегда так происходит? Селин вытерла мокрые щеки, но перед ее воображением вновь предстал рыцарь в алых доспехах и слезы хлынули с новой силой. Почему рядом с нею на брачном ложе будет старый и толстый граф, а не этот молодой статный красавец? Тогда ей не было бы так страшно и противно. И еще этот герцог с его пристальным насмешливым вниманием. Она снова всхлипнула и вытерла слезы. Какого труда ей стоит оставаться спокойной под этим взглядом серых глаз. Ох, как же хочется вернуть прошлую ночь, будто бы ничего не было! Краска стыда снова залила ее лицо. Какой же дурой она себя перед ним выставила! Стоит отдать ему должное, он держит язык за зубами. Хоть и не сводит с нее тяжелого взгляда. Что ему нужно? Ее благодарность? Не дождется. Селин поднялась, расправив складки платья, подошла к большому зеркалу, и оглядев себя с ног до головы, невесело улыбнулась. Нежный золотистый и салатный шелк играл и переливался в свете свечей. Золото подчеркивало медовый цвет ее кожи, которая будто светилась в золотом ореоле. Нежная зелень делала ее темные изумрудные глаза яркими, а невыплаканные слезы делали их прозрачными. Но увиденное отражение девушку не радовало. Зачем и кому нужна ее красота? Старому борову, который уже едва стоит на ногах от выпитого вина?