Раздался оглушительный треск, заглушив плач мальчика. Провалился пол второго этажа. Исчез и силуэт ребенка в окне. Женщины в толпе закричали, а Ричард вновь сделал шаг назад. Он тщетно вслушивался в рев пламени, надеясь вновь услышать детский голос.
Демон развернулся и побежал обратно к лошади. В сердце клокотала ярость. Норберт дал ему абсолютную свободу, а в благодарность получил смерть младшего брата, которого можно было спасти. Ричард всегда знал, что со свободой приходит и ответственность. Но почему именно на его долю выпала участь выбирать, кто должен остаться жить?!
Он запрыгнул в седло и нервно дернул поводья, поведя лошадь назад к лесу. Ричард сделал свой выбор. Правильный или нет - это покажет время. Но теперь он должен найти Полночь, во что бы то ни стало. В противном случае, смерть Дейва будет напрасной. Демон пренебрег жизнью этого человека ради свободы сотни своих собратьев. Так разве можно оставлять такую жертву напрасной. Ричард выехал на лесной холм и обернулся на Город, где все еще бушевало пламя.
- Обрети покой, дитя, - прошептал он.
Постепенно демон успокаивался. Если бы он спас ребенка, то вновь оказался бы в прислуге. И далеко не факт, что среди господ встретится кто-то похожий на Норберта, а значит, не факт, что выпадет второй шанс. Никто не найдет Полночь. И вампиры продолжат убивать людей и демонов. Вряд ли в ближайшее время люди найдут против них оружие, кроме опала. Человек продолжит прятаться за демона. И слуги будут погибать собачьей смертью, как Тиара...
Подъехав к домику, Ричард посмотрел в небо, где постепенно расходились тучи. На юге показалась звезда. Еще несколько часов, и окончательно прояснится. Демон привязал лошадь и вошел в хижину. Мираж все так же сидел за столом и внимательно рассматривал огонек свечи, но услышав знакомые шаги, поднял голову.
- Через пару часов я уйду, - спокойно произнес Ричард, сев напротив. - Дом полностью в твоем распоряжении. Можешь не бояться - сюда больше никто никогда не придет.
Мираж склонил голову на бок, с непониманием посмотрев на своего знакомого. В его голосе звучит одновременно боль и равнодушие, кажется, только демоны могут сочетать столь противоречивые эмоции.
- Ты уйдешь насовсем?
- Да.
- Почему?
- Надо.
Демон отвечал холодно, словно не желая продолжать разговор. Он протяжно вздохнул и опустил голову, схватившись за нее руками. Мираж с недоумением посмотрел на него, а после соскользнул со стула и встал рядом. Ричард почувствовал, как на плечо ему опустилась рука.
- Дай мне имя. И я пойду с тобой, - прошептал Мираж.
Демон замер. В этих словах нет издевки или прежнего легкомыслия. Мираж говорил абсолютно серьезно. Ричард отвернулся, посмотрев на пламя свечи.
- Ты даже не знаешь, куда я иду, - выдохнул он. - Но это твой выбор, Ари.
Услышав новое имя, Мираж учтиво кивнул.
Глава V
Ричард начинал ненавидеть этот лес. Прошло уже несколько часов, а деревья и не думали редеть. Да и хилая тропинка то и дело исчезала из виду, прячась в зарослях полыни и тиса. Демон готов был поклясться, что, если бы не Мираж, он бы давно сошел с ума от скуки. Ари парил рядом с лошадью Ричарда, разглядывая причудливую растительность, встречающуюся на пути. Изредка между спутниками завязывался короткий разговор, но через некоторое время вновь наступало привычное молчание. А о чем могли говорить два существа? Только о людях, вампирах и своих собратьях.
- А я ненавижу людей, - нахмурился Ари, стряхнув с еловой лапы снег. - Они безжалостны и отвратительны.
- Далеко не все, - с легкой улыбкой отозвался Ричард. - Есть и довольно разумные представители.
- Мне без разницы. Все равно их ненавижу.
Мираж как-то странно опустил голову, отвернувшись от собеседника, и Ричард удивленно приподнял бровь. За считанные минуты от игривости Ари не осталось и следа. Теперь он шел понурый, пряча лицо за упавшими ярко-алыми локонами. Демон хотел было поинтересоваться причиной столь внезапной скорби, но одернул себя. Пусть. Не его это дело.
Но какого же было удивление парня, когда Ари сделал довольно странное движение: быстро и едва заметно утер рукавом глаза. Но все же на снег упали два красных маленьких камешка. Мираж плакал. Он по-детски утирался рукавом и отворачивал голову, словно, надеясь, что Ричард не заметит этого. Но, поймав на себе взгляд друга, протяжно вздохнул.
- Они убили мою сестру. Убили просто так, ради диадемы какой-то знатной дамы, - всхлипнул он.
Ричард промолчал. Он не знал, что ответить на столь резкое откровение, но Ари продолжил говорить.
- Мы предлагали им помочь найти самые красивые рубины, что спрятаны в горе у леса, но они нас не слушали. Только продолжали бить медными палками и гнать в западню. Там нас ждали еще люди. Я сумел сбежать, спрятавшись в ручье, а сестра не успела... Мы прожили в этом мире всего несколько месяцев, нам просто не хватило сил создать хороший морок, чтобы спастись.