- Эй, чудо, - Ричард окликнул мальчика и спрыгнул с лошади. - Где зверушку взял?
- В лесу, где же еще! - раздраженно фыркнул тот, резко дернув веревку и заставив рысь жалобно пискнуть.
- Зачем тебе рысь? На мясо или на шкуру?
Стоящий в этот момент за деревом Ари готов был поклясться, что мальчишка посмотрел на Ричарда, как на больного идиота.
- Много с этого комка сдерешь? С сестрой играть будем. Сын трактирщика вчера ворону поймал и хвастается, гад... От зависти лопнет, увидев у меня хищника!
Ричард с нервным вздохом прикрыл глаза, когда мальчишка поднял животное за веревку, заставив бедного котенка с хрипом на некоторое мгновение повиснуть в воздухе.
- Я тоже хочу, но не умею ловить рысят. Продашь?
- Нет! Я с таким трудом читал заклинание охоты! Полночи его учил!
- Два золотых.
- Меня чуть мама его не схватила.
- Пять золотых и один серебряный.
Мальчишка замер, глубоко задумавшись. Рысенок же заскулил и потопал в сторону Ричарда, но его остановила короткая веревка, которая опять стянулась на горле. Животное то ли кашлянуло, то ли чихнуло, но тут же завалилось на бок и судорожно приоткрыло рот.
- Рысь нужно кормить мясом, - вздохнул Ричард. - У твоей семьи хватит на это денег? Или хочешь, чтобы через пару дней у тебя на веревочке был иссохший трупик. А на мои деньги купишь курицу. Ворона каждую неделю яйца твоему другу нести не будет.
- Хорошо! Давай деньги!
Демон достал из кармана мешочек и протянул ребенку не пять, а шесть золотых, быстро перехватив у проказника веревку.
- А теперь беги домой, пока по следу рысенка не прибежала его мать. Иначе нам всем будет очень плохо.
Мальчишка быстро побежал в сторону деревни, попутно пряча за пазухой деньги, а Ричард присел на корточки. Зверек издал странный урчащий звук и положил голову ему на сапог. Светло-коричневая шкурка котенка местами была выдрана, а на шее и животе запутались сухие колючки. Демон провел рукой, смахивая мусор с рысенка.
- Ты серьезно сейчас, Рихард?! - Ари наконец выплыл из-за дерева. - Купить у человека дикого зверя?! Когда можно было просто отнять!
- Нам не нужен шум.
- Ты отдал деньги за рысь.
Ричард замолчал, посмотрев на животное, что продолжало лежать у него на сапоге. Мираж пристально смотрел на спутника. Он ждал ответа. И демон понимал это, но абсолютно не знал, что ему сказать. Поэтому Ричард принялся развязывать узел на шее котенка.
- Я купил веревку.
Демон и сам не знал, смеяться ему или плакать. Он проверил этот тонкий канат на прочность и с невеселой улыбкой посмотрел на Ари. Мираж медленно поднял глаза к небу, страдальчески приподняв руки. Тем временем рысенок приподнял мордочку и повернулся к кустам, где виднелась точно такая же светло-коричневая шерсть более крупного зверя. Ричард невольно кивнул и вновь посмотрел на Ари.
- А веревка нам понадобится, - парень намотал один конец себе на руку. - Возможно, это наш единственный способ идти дальше.
Мираж сделал шаг назад и с недоверием посмотрел на Ричарда.
- Мое сердце чувствует, что на данный момент залезть со скользящей петлей на ветку - это самое безобидное из всех твоих вариантов...
- Мы будем притворяться людьми. Тебя я спрятать никуда не могу, а свободно летящий рядом Мираж вызовет вопросы. А вот несвободно летящий - абсолютная норма в этом мире, - демон вскочил на ноги. - Я прикинусь человеком, который хочет преподнести кому-то экзотический подарок.
- Миражей дарят мертвыми в виде камня.
- Ты предлагаешь мне убить тебя? Я не хочу.
Ари и Ричард смотрели друг на друга, не отводя глаз. Наконец Мираж не выдержал пристального взгляда темно-зеленых глаз и покорно развел руки в стороны.
- Делай, что хочешь. Ты демон, мне все равно... Только туго не завязывай.
Ричард отрезал от веревки небольшой кусок и обмотал им руки Миража. Сделал он это небрежно, чтобы в любой момент Ари смог освободиться. Точно так же парень поступил и с шеей. Сделал несколько витков и запутал веревку. Несмотря на свою ненадежность, узлы выглядели довольно внушительно.
- Вот так, - Ричард вскочил на лошадь и крепко сжал веревку, ближе подтянув к себе Ари. - А теперь сделай скорбное лицо и опусти голову.
Существо, чье предназначение - морочить людям головы, оказалось прекрасным актером. Мираж медленно плелся рядом, изредка предпринимая слабые попытки вырваться. Уставший и печальный взгляд говорил сам за себя - надежды на спасение уже давно нет. Сам Ричард как можно сильнее натянул широкий капюшон, пряча лицо. Малейшее проявление демонской силы, и янтарный взгляд его полностью выдаст...
Благо, люди в Заводи оказались безынициативными и равнодушными. Редкие прохожие, в основном дети, поднимали головы, чтобы поближе рассмотреть столь диковинное создание, но не поднимали особой шумихи. Ричард вел лошадь по узким улочкам, надеясь наконец найти хоть один постоялый двор. Спрашивать дорогу не хотелось - опять же лишнее внимание. Наконец, демон набрел на небольшой трактир, на двери которого болталась облезлая табличка «Комнаты для путников». Некоторое время парень колебался. Он вопросительно посмотрел на Ари, но тот продолжал со скорбным видом рассматривать землю. Стоит ли заходить в заведение со столь сомнительной надписью?