- Что это? - прошептал он одними губами.
Квен жестом велел ему молчать. Они с Вайгоном потянулись за мечами, которые висели у них за спиной, выглядывая из-за плеча.
- Велес, землезмей, - шепотом проговорил Орн, его глаза вдруг потемнели и пронзительно сверкнули.
Ведьмины чутко вслушивались в шорох, скользящий по земле.
- Он совсем рядом, - шепнул Вайгон.
Они с Квеном обменялись многозначительными понимающими взглядами и поднялись на ноги. Движения их были резкими, пружинистыми, хорошо рассчитанными. Юн увидел, что ползущий след подземного землекопа уже достиг края поляны. Внезапно он оборвался, и звук, сопровождавший его, тоже исчез.
- Проклятье! Ушел на глубину перед прыжком, - с досадой пробормотал Вайгон, оглядываясь и вслушиваясь в тишину, а Квен только молча облизнул губы и крепко сжал их.
Воздух в лесу будто застыл в немой тревоге. Не было слышно даже гудения ветра в вышине. Собравшиеся у костра замерли в неподвижности, прислушиваясь. Весело, как ни в чем не бывало, потрескивал огонь. Прошло несколько томительных мгновений в напряженном молчаливом ожидании, но ни шум, ни след на снегу не возобновились.
- Ушел? - с недоверием и удивлением прошептал Вайгон, продолжая сжимать ладонью рукоять меча.
Квен прикрыл глаза, чтобы лучше слышать, и перевел дыхание. Юн, вскочивший было на ноги, сел обратно на поваленное дерево, а Нок отпустил большой кинжал, торчавший из-за пояса. Пронзительный, режущий слух визг взвился над лесом. Огромная плоская голова на длинной шее вынырнула из-под земли рядом с костром, подняв тучу снега, комьев мерзлой земли, и взметнулась вверх прямо за спиной Хеерды. Все тело чудовища было покрыто роговой чешуей грязно-зеленого цвета, узкие глазки блестели желтым огнем, с длинных белых зубов капала шипящая слюна. С шипением разинув пасть, огромная змея кинулась на девочку. Хеерда закричала и упала со ствола дерева на землю. Юн сделал тоже самое и утянул за собой Нока. Велес метнулся вниз к Хеерде. Казалось, успеть сделать что-либо для ее спасения было невозможно. Но Квен успел. Он взмахнул мечом, бросившись к змею. Однако раньше, чем ведьмин ударил велеса мечом, на толстую шею змея обрушился другой меч. Зеркальный темный клинок сверкнул, как молния, и одним ударом отсек велесу голову. Секундой позже меч Квена ударил чуть ниже и отсек от тела велеса небольшой сегмент. Удар был сильным, ведьмин потерял равновесие и упал, но тут же, словно кошка вскочил на ноги чуть в стороне от отрубленной головы. Тело змея, из которого фонтаном хлестала черная кровь, продолжало метаться над костром.
- Хвост! - крикнул Вайгон, бросаясь вперед.
И он, и Квен оказались в отдалении от того места, где был повержен велес. Орн едва успел откатиться по земле в сторону, когда из-под снега взметнулся, звеня чешуей, острый хвост чудовища. Меч демона еще раз мелькнул в воздухе, как вспышка молнии, и обрубил хвост. Орн вскочил на колени и снова ударил мечом в тоже место, чтобы не вырос новый хвост. Длинное тело велеса, наполовину высунувшееся из-под земли, дернулось в последний раз, упало на снег и затихло. У костра опять стало очень тихо. Хеерда тихонько пискнула, вскочила и бросилась к Вайгону. Ведьмин одной рукой прижал ее к себе, другой продолжая сжимать меч, которым так и не успел воспользоваться.
- Ух! - пропыхтел Нок.
Восточный Колдун только растерянно шлепал губами. Орн медленно поднялся на ноги, брезгливо глядя на свой меч, испачканный черной зловонной кровью.
- Какая гадость! - морщась, проговорил он.
- Тварь словно нарочно кинулась прямо на Хеерду, - заметил Вайгон, ласково поглаживая и успокаивая девочку.
- Если б не ты, господин Орн, - покачал головой Квен, пинком отшвырнул останки велеса подальше от костра, зачерпнул горсть снега и принялся чистить свой меч от крови.
- Пустяки, не пропадать же было малышке, - проговорил Орн глухим дрожащим голосом и вернулся на свое место.
- Что сделаете с телом? - спросил Юн, с опаской глядя на мертвого змея.
- Сожжем. А голову возьмем в свою пещеру на память, - Вайгон вынул из костра горящую головню, подошел к велесу и поволок его за обрубок хвоста в кусты орешника, - Если ты не против, Орн.
- Мне такие трофеи не нужны, - пробормотал демон, проводя ладонью по лицу, - Оставь себе, ведьмин.
- Ты очень хорошо владеешь мечом, Орн, - заметил Квен, убрав меч в ножны и подходя к костру; в его голосе прозвучало растущее беспокойство, - Ты слишком быстр даже для эльфа. Кто ты?
Орн отодвинулся от склонившегося над ним ведьмина. Блестящие глаза охотника за чудовищами встревожено и пристально сверлили взглядом темноту.
- Минуточку, ведьмин! - всполошился Юн, но Квен и ухом не повел.
Его крепкие пальцы взяли Орна за подбородок и заставили поднять лицо.
- Кто ты? - повторил Квен и, вглядевшись в лицо Орна, отпрянул на шаг, - Демон!
В ту же секунду Орн почувствовал укол в шею. Изогнутое острие серебряного кинжала уперлось в жилку у него под подбородком. Глаза Квена вспыхнули угрожающим синим огнем. Вайгон отбросил факел, которым поджигал тело змея, и кинулся к костру с мечом наголо.
- Ты что спятил? - испуганно заорал Юн и скороговоркой произнес заклинание, собираясь метнуть в Квена молнию, но с его трясущихся пальцев соскочил лишь бледный сноп зеленого света.
- Демон! - с отвращением и яростью повторил Квен сквозь сжатые зубы, одной рукой держа кинжал у шеи Орна, другой схватив его за волосы.
- Зря, - по-кошачьи сощурив глаза, дерзко ухмыльнулся Орн, - Я демон высшего уровня, серебро меня не берет.
- Может, железо? - спросил Квен, кивнув на Вайгона, который подошел, поднимая меч.
- Отпустите его немедленно! - закричал Нок, вытаскивая кинжал.
- Неужто вы и в правду якшаетесь с этим чудищем? - брезгливо поморщился Квен.
- Он наш друг, и он безобиден, - трясущимися губами, но решительно проговорил Колдун, - Он же убил велеса и спас вашу девочку!
- Для отвода глаз, - недоверчиво промолвил Квен и рывком запрокинул голову демона назад.
Хеерда неожиданно вскочила с места и втиснулась между ведьмином и Орном.
- Прекрати, Квен, не надо, - пролепетала она, - Он же меня спас, он хороший.
- Ты еще слишком молода и наивна, - недовольно возразил Квен.
- В самом деле, Квен, - неожиданно согласился Вайгон и опустил меч, - Хеерда знает, о чем говорит. Он ничего дурного нам не сделал, чародей и гном ему доверяют, его надо отпустить.
- Отпусти его, - повторила Хеерда и отвела руку с кинжалом от шеи Орна.
Квен нехотя убрал кинжал в ножны. Орн потер шею и угрюмо отодвинулся.
- Значит, вы убиваете не всех чудовищ? - шепотом спросил Юн.
- Только опасных, - опустив глаза, проговорил Квен.
Он чувствовал себя смущенным и подсел к костру в стороне от демона. Хеерда же напротив подошла к Орну, заботливо провела рукой по его шее и подула на царапину, оставшуюся от прикосновения кинжала. Подчиняясь какому-то неосознанному порыву, Орн снял с девочки капюшон. Свет костра упал на лицо Хеерды. Орн увидел вертикальную морщину над переносицей, орлиный профиль и пронзительный взгляд не по-детски взрослых глаз.
- Ты вёльва? - удивленно прошептал он.
- Да, - подтвердил за девочку Квен, - Одна из немногих, оставшихся на земле. А, возможно, и единственная.
- Вёльва! - ахнул Юн, уставившись на девочку, - Колдунья и пророчица изначального мира!
- Правда? - удивился Нок, с недоумением поморгав глазами.
- Клянусь Вечерней звездой! - кивнул чародей, взирая на Хеерду с благоговением.
- Да, я вёльва, - проговорила девочка, и ее голос стал чужим и низким, - И я чувствую, что мне пора. Я хочу говорить.