- Мир вам, люди, - проговорил он, подъезжая к последней телеге в хвосте обоза и стараясь не глядеть на арбалет, нацеленный на него пожилым крестьянином, - Что у вас стряслось? Почему вы застряли на дороге в такой час? Время-то уже к ночи.
- И сами видим, что к ночи, - проворчал крестьянин с арбалетом, помедлил, разглядывая незнакомца, и нехотя опустил оружие, - Мы ждем возвращения орденского дозора, он должен сопроводить нас в Азатан, пока не стемнело.
- Ах, солдаты Ордена! - эти слова явно обрадовали чародея, он заулыбался, - И куда же они подевались?
- Поскакали в лес, погнались за разбойниками, которые на нас напали, - объяснил крестьянин, продолжая разглядывать чародея и его спутников угрюмо и с недоверием, - Вы что не слышали шум, когда подъезжали?
- Нет, мы ехали с другой стороны, - поспешно ответил чародей, - Если позволите, мы подождем вместе с вами. Ведь проехать все равно нельзя, а нам как раз нужно в Азатан.
- Ждите, чего ж делать, - безразлично пожал плечами крестьянин с арбалетом.
- Погоди, - встревожилась его жена, сидевшая на телеге, - А вдруг они из той же шайки? Видишь того, кудрявого? Мало того, что эльф, так еще и странный такой.
- А что вы имеете против эльфов? - удивился чародей.
- А то! - отозвался человек на соседней телеге и указал рукой куда-то влево.
В стволе сосны, росшей на обочине, торчала стрела. Эльф подъехал к дереву, сильным движением потянул за древко, вынул стрелу и внимательно ее разглядел. Это была длинная стрела с узким листовидным наконечником и серо-белым оперением.
- Эльфийская, - проговорил эльф и бросил стрелу на землю.
- Но это еще ничего не значит, - заметил чародей.
- Эльфы разбойники - это невероятно, - согласился гном.
Из лесу донесся конский топот.
- Солдаты Ордена возвращаются. Посмотрим, что они скажут, - усмехнулся крестьянин с арбалетом.
Стук копыт прозвучал совсем близко. Из леса, уже окутанного сумерками, на еще освещенную солнцем дорогу выехали всадники в коротких пурпурных плащах. Они были одеты в легкие доспехи из кожи, покрытые металлическими бляшками, и круглые шлемы, украшенные султанами из темно-красных перьев. Со шлемов спускались на лицо пластины, защищающие нос, в виде когтистых львиных лап. На плащах были вышиты изображения львицы с крыльями, шагающей на задних лапах. Трое из всадников везли поперек седла тела, накрытые попоной. Люди из обоза оживились.
- Кого-то поймали, - сказала жена крестьянина с арбалетом.
- Это мертвые, - возразил хозяин соседней телеги, - Зачем было брать их с собой?
От кавалькады воинов в пурпурных плащах отделился предводитель, воин могучего сложения на крупном рыжем коне, грива которого вся была заплетена в косички.
- Эй, кто старший? - низким гулким голосом вопросил он, - Освободите одну телегу. Этих, - он обернулся и указал на накрытые тела, - мы должны доставить в Азатан.
- Зачем? - крикнул сзади крестьянин с арбалетом.
- Нужно, - не оборачиваясь, отозвался предводитель дозора.
Его воины спешились, быстро переложили вещи с одной из телег на соседнюю, пересадили из нее ребятишек и положили на освободившееся место тела убитых разбойников. Трое путников, появившихся из леса, с интересом наблюдали за происходящим.
- Так это эльфы? - спросил хозяин телеги.
Начальник отряда не ответил. Он окинул взглядом обоз и заметил троих посторонних.
- Вы кто и откуда, господа? - строго проговорил он, проехал по обочине в конец обоза и остановился рядом с путниками.
Они переглянулись между собой, и чародей снова выехал вперед.
- Я Юн из Китара, Восточный Колдун, - с важным видом представился он, - Это Эзельгер с Роорвинда и Нок из Ильрагарда. Мы едем к гроссмейстеру по важному делу.
- Очень хорошо, тогда поедете с нами, - кивнул предводитель воинов и сделал подчиненным знак рукой, затянутой в кожаную перчатку, - Едем, дорога свободна.
Воины Крылатого Льва оцепили обоз. Четверо из них поехали впереди, еще трое остались прикрывать обоз сзади. Заскрипели колеса телег, замычали волы, засвистели вожжи над впряженными в телеги лошадьми. Потихоньку обоз тронулся с места. Начальник отряда поехал рядом с Восточным Колдуном и его друзьями.
- Господин, так это эльфы? - опять крикнул хозяин телеги, на которой везли разбойников.
- Нет, - сухо отрезал предводитель воинов Крылатого Льва.
Какое-то время дорога шла вдоль опушки леса, поворачивая все больше на запад. Потом лес остался позади, и путь пролегал по заснеженной открытой равнине. Дорога незаметно взбиралась на плоскогорье. Далеко на горизонте виднелись силуэты гор, совсем черные в свете заката. Серое небо наливалось багровыми красками, по нему с севера на юг тянулись сизые полосы облаков. Дорога становилась шире. Вдоль обочин то и дело встречались нагромождения больших черных камней, покрытых ледяной коркой и мерцающих под солнцем, словно драгоценные кристаллы. Пустынный пейзаж выглядел уныло, но величественно. С самого момента основания Ордена Крылатого Льва Отгаром Занрабадским его воины обосновались в этих почти безлюдных угрюмых землях. В год триста двадцать второй от основания Ильрагарда Орден принес вассальную присягу Занбаарским королям, и Балиен Разумный пожаловал воинам Крылатого Льва дальний уголок своей державы - прилегающие с востока к Закатной стороне и с севера к Нехоженой Земле Западные земли. Солдаты Ордена приняли этот дар и в скором времени превратили отдаленную провинцию в хорошо охраняемую, всецело подчиненную им территорию. Их недавний гроссмейстер Виго много времени проводил в путешествиях и нечасто бывал в своей резиденции в Азатане. Его нынешний преемник разделял эту склонность, но в своих частых поездках никогда не заезжал в Занрабад. Когда в столице Занбаарского королевства требовалось его присутствие, гроссмейстер присылал к королю своего представителя. Многие монархи усмотрели бы в этом недостаточное уважение к сюзерену, но Кальдиен Занбаарский относился к странному поведению гроссмейстера с уважительным согласием.
- Я никогда раньше не бывал в Западных землях, - промолвил Нок, поглядывая по сторонам с интересом.
- Я тоже, - кивнул Орн, ехавший рядом, - А ты Колдун?
Юн не ответил. Он ехал впереди и с важным видом вел беседу с Робуром, начальником орденского дозора.
- Зазнался он вообще-то, - неодобрительно заметил Орн, покачав головой.
- Не удивительно, - пожал плечами гном, - Восточный Колдун, согласно традиции, всегда возглавляет Орден Колдунов. Хорошо, что после смерти Ютаса главенство приняла на себя Южная Колдунья Адиари, а то власть совсем бы испортила нашего мальчика.
- Задатки и раньше были, - возразил Орн, - А тут еще воспитание Гвендаля сказалось. Жаль, он сам сюда не приехал, я бы ему все высказал.
- А если бы он тебе всыпал за то, что ты превратил его в кошку? - спросил Нок.
- Это дело прошлое, - Орн небрежно пожал плечами и добавил обеспокоенным шепотом, - Хуже другое. Как бы гроссмейстер меня не узнал. Вот уж кого я действительно опасаюсь.
Нок не ответил другу. Он вдруг привстал на стременах и изумленно ахнул. Дорога в это время обогнула очередную каменную груду, вышла на плоскую открытую равнину, и глазам путников, солдат Ордена и людей, ехавших в обозе, открылся Азатан, столица Западных земель. Все разговоры в обозе и среди дозорных сразу смолкли. Восточный Колдун и тот перестал болтать.